L’Ancien Régime et la Révolution, livre III, chapitre 1er. Extraits d’Alexis de Tocqueville, Œuvre, tome 3, La Pléiade

« J'ai depuis longtemps la pensée... de choisir dans cette grande étendue de temps qui va de 1789 jusqu'à nos jours et que je continue à appeler la révolution française [...]. En elle-même, elle est non seulement grande, mais singulière, unique même... ». C'est ainsi que, vers 1851, après s'être retiré de la vie politique, tocqueville décrit son projet de rédiger un nouvel ouvrage après le succès de La Démocratie en Amérique. Ce nouvel ouvrage paraitra en 1856, sous le titre L'ancien régime et la révolution. Certes, le sujet choisi, à savoir la révolution française, n'est pas neuf, mais tocqueville entend le traiter avec une nouvelle approche : il souhaite avant tout développer une théorie de la dynamique révolutionnaire et, comme l'annonce le titre du livre, prouver que la révolution n'est que la continuation, sous d'autres formes, de l'ancien régime. C'est donc une analyse dépassionnée et un nouveau point de vue que l'auteur va chercher à élaborer. Après les deux premiers livres de cet ouvrage, qui traitent d'une part du contenu sociopolitique et de la signification historique de la révolution, et d'autre part des causes anciennes et générales de celle-ci, tocqueville s'attache, dans son troisième livre, à l'étude des causes particulières et récentes qui ont conduit à l'explosion révolutionnaire. La première de ces causes, développée dans le premier chapitre, concerne le rôle des « hommes de lettres » dans ce processus, ces hommes de lettres qui, comme l'auteur l'annonce, « devinrent les principaux hommes politiques du pays ».