L’Angleterre, du « splendide isolement » aux alliances de guerre

Le 4 août 1914 à 23h, un télégramme est transmis des bureaux de l'Amirauté à toutes les unités de la Royal Navy : "Commence hostilities against Germany".

Comment se fait-il qu'un pays qui tout au long du XIXème siècle a appliqué la doctrine de l'isolement diplomatique se retrouve engagé dans une guerre européenne et, qui plus est, aux cotés de la France républicaine et de la Russie autocratique face à l'Allemagne dont l'empereur n'est autre que le petit-fils de la grande reine Victoria ?

Pour expliquer cette évolution et la nuancer il faudra étudier d'abord si l'on peut parler de la fin du « splendide isolement » de 1890 à 1902, puis comment la Grande-Bretagne cherche les avantages de l'amitié sans les risques de l'alliance de 1902 à 1907 et finalement les raisons d'une entrée en guerre non contrainte par des alliances.

Après l'échec de la quadruple alliance née du congrès de Vienne, en 1815, le Royaume-Uni adopte la doctrine de l'isolement diplomatique dont un des initiateurs est Lord Palmerston qui dirige le Foreign Office de 1830 à 1841 et de 1846 à 1852 puis est Premier ministre presque sans interruption de 1855 à sa mort en 1865. Lord Parlmerston applique trois grands principes en politique étrangère : le premier est le refus de toute alliance conclue en temps de paix qui pourrait la contraindre à faire la guerre, ensuite le Royaume-Uni respecte les régimes existants et n'intervient donc pas dans les affaires intérieures des autres Etats, le troisième principe stipule qu'une hégémonie d'un pays sur le continent doit être évitée car elle mettrait en danger la suprématie anglaise.