L’armée romaine, de Marius à Auguste

L'armée romaine constitue un instrument de puissance et de gloire pour Rome. L'évolution de cette armée romaine s'est faite en plusieurs étapes : à l'origine et jusqu'à Servius Tullius, c'est une armée royale, composée essentiellement de patriciens et de leurs clients, de fantassins peu armés. C'est sous Servius Tullius (deuxième roi étrusque, 578-534 av JC) qu'a lieu la première réforme de l'armée : la société est réorganisée en cinq classes censitaires, il y a donc une division de l'armée en centuries, sans oublier le rajout des trois centuries de musiciens, artisans et prolétaires. L'armée est dirigée par un consul ayant un imperium de douze mois. Le titre d'Imperator est réservé aux généraux victorieux. Ils sont assistés de légats, questeurs-intendants, et de tribuns militaires élus.

Le devoir du citoyen est de servir dans l'armée, mais son équipement est à ses propres frais. Pour les Romains, on ne pouvait bien protéger son pays que si on disposait de biens à défendre. Il apparaissait logique que les plus riches participent à cette armée, armée bâtie selon une hiérarchie rigoureuse fondée sur la richesse : la cavalerie est en tête.
Le citoyen sert son pays de 17 à 60 ans. On distingue deux classes d'âge : les Juniores, de 17 à 45 ans, qui forment l'armée vive, et les Seniores, de 45 à 60, qui forment l'armée de réserve.

En théorie, Rome ne dispose pas d'armée permanente : il s'agit plus de levées en masse (tumultus). Un citoyen participe en moyenne à 15 campagnes au cours de sa vie, chacune d'entre elles durant plusieurs mois, à l'exception de la Deuxième Guerre Punique (219-201 av JC).

Considérant la situation florissante de Rome et l'accroissement de la taille de son Empire, une réforme militaire semblait s'imposer...