Balzac et la Gravure. Le père Goriot ou les théories Physiognomoniques

Les recherches du musée de balzac sur l'historicité de l'édition Furne nous apprennent qu'en Octobre 1841, Honoré de balzac signe un contrat avec les éditeurs Charles Furne, Jean-Baptiste Paulin, Jacques-Julien Dubochet et Pierre-Jules Hetzel pour l'édition de ses oeuvres complètes sous le titre général de La Comédie humaine. Le traité ne mentionne aucune illustration mais les coéditeurs prennent rapidement la décision d'en ajouter. Ainsi, les seize volumes qui composent l'édition dite "Furne" (1842-1846) comprennent-ils cent seize gravures hors-textes de format similaire (9 x 13 cm environ), héros ou personnages secondaires gravés sur bois de bout. Cette technique est inventée à la fin du XVIIIème siècle. La planche est constituée de bouts de bois très durs (du buis ou du poirier) afin que la surface puisse être travaillée dans tous les sens. Le graveur utilise un burin, ce qui permet de faire des tailles fines à la manière des gravures sur métal. balzac avait déjà envisagé l'édition de ses oeuvres complètes illustrées en 1838, mais seul le volume comprenant La Peau de Chagrin avait été publié. L'édition Furne est donc la première édition illustrée de La Comédie humaine. Elle est complétée par quatre nouveaux volumes, parus sous la direction d'Alexandre Houssiaux (1848-1855).
balzac s'est intéressé à l'illustration dès les années 1820. De 1825 à 1828, il édite des classiques et imprime des physiologies et manuels illustrés. Au début des années 1830, ses romans et contes philosophiques sont ornés de vignettes et de frontispices, dessinés pour certains par Tony Johannot. Enfin, sa collaboration à des périodiques et à des ouvrages collectifs abondamment illustrés le met en contact avec plusieurs dessinateurs : Honoré Daumier, Henry Bonaventure Monnier, Charles Joseph Traviès de Villers ou encore Bertall.