La chocolaterie de Noisiel, une réhabilitation exemplaire : l'usine devenue siège social

L'héritage industriel du 19è siècle est très présent en France. Témoignage d'une époque où le capitalisme était une idéologie et pas seulement un modèle économique. Ce capitalisme était régi par une volonté d'excellence, de progrès, aussi bien humain que technologique, mais toujours dans le même but : produire mieux et plus. Les exemples de ce capitalisme global sont nombreux : le familistère de Guise, les organisations en corons du bassin minier et... la chocolaterie Menier de noisiel. Installée en Seine et Marne, à quinze kilomètres à l'est de Paris, en 1825, la dynastie Menier va édifier un véritable empire du chocolat, et marquer profondément son territoire. Le site de l'usine va sans cesse évoluer, être réorganisé, agrandi, rénové. Le village de noisiel ne sera jamais plus le même, jusqu'à en perdre son site originel, avalé par le développement de l'usine. La famille Menier contrôla tout, du logement aux services sociaux, du politique à l'économie. Marqueur primordial de l'histoire de la ville, elle ne joue pourtant plus aucun rôle dans la vie sociale de noisiel depuis la vente de l'usine au milieu du 20è siècle. L'héritage est cependant considérable. Parfois lourd à porter et à assumer, il est aujourd'hui revendiqué et ardemment défendu par les équipes municipales, conscientes de l'intérêt architectural et historique que représente la chocolaterie. Cela est d'autant plus vrai depuis la réhabilitation menée en 1995. Racheté par Nestlé en 1991, le site laissé quasiment à l'abandon a été choisi au début des années 90 pour abriter le futur siège social de Nestlé France.
Les défis étaient nombreux et de taille. Les bâtiments au départ construits dans une optique d'usage industriel devaient dorénavant accueillir des bureaux, des conférences, des cadres. Comment adapter l'existant à un nouvel usage, sans le défigurer ? En effet, la dimension patrimoniale était essentielle puisque trois bâtiments d'époque sont inscrits à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques. De plus, un mouvement de prise de conscience de l'intérêt à la fois architectural et historique de ces bâtiments industriels du 19è s'est développé au cours des années 80, signe que l'histoire souvent douloureuse de ces énormes complexes commençait à être acceptée et considérée avec un recul qui permettait d'appréhender certains de ses aspects positifs. Les défis techniques étaient également nombreux. Non seulement le chantier a été réalisé dans des délais très courts, mais la diversité des interventions le rendait encore plus difficile. De la réhabilitation, de la construction neuve, de la sauvegarde. Comment garder une cohérence de l'ensemble, tout en restant dans la tradition instaurée par la dynastie Menier, innovation et excellence des réalisations ?
La réhabilitation menée par le cabinet d'architecture Reichen et Robert a été en tout point remarquable. Tout en se gardant un formidable espace de liberté et de création, parfois même dans de tous petits détails, ils ont respecté l'esprit du lieu, et l'ont inscrit tout en douceur dans son environnement proche, à la fois urbain et paysager. Mais ils ne se sont pas contentés de soigner l'enveloppe, ils ont également respecté les exigences de Nestlé en termes de confort, de simplicité d'usage et d'égalité de qualité de traitement entre les différentes entités.
La richesse de cette opération réside aussi dans le fait qu'elle peut être abordée sous différents angles. Elle présente à la fois un grand intérêt architectural, urbanistique, technique, historique et idéologique. La multiplicité de ces approches constituera le corps de cette étude. Nous nous pencherons tout d'abord sur l'épopée de la famille Meunier, formidable bâtisseuse et tellement représentative de ce capitalisme du 19è. La réhabilitation de ce site a été envisagée sous différents aspects par les architectes, contraints de faire dialoguer l'ancien et le contemporain, de repenser l'organisation intérieure, et l'insertion dans l'environnement urbain et paysager. Ce dernier étant très important, car la relation entre la chocolaterie et noisiel a toujours été à la fois complexe et fusionnelle.