La colonne de Marc-Aurèle

Sur la Piazza Colonna de Rome, la colonne Aurélienne est un monument en marbre commémorant les campagnes militaires de marc-aurèle. On l'appelle également, d'une manière plus traditionnelle et erronée, colonne Antonine. Elle fut édifiée à Rome entre 180, date de la mort de marc-aurèle, et 193, date à laquelle une inscription indique que le gardien préposé à sa protection, le procurator columnae Adrastus, obtînt le droit d'utiliser pour un usage personnel le bois de ses échafaudages. La date du commencement des travaux varie néanmoins d'un auteur à l'autre, certains les faisant débuter dès 176, alors que la seconde campagne militaire majeure de marc-aurèle s'achevait. Il s'agit donc d'une colonne sculptée sur laquelle s'enroule une spirale qui, considérée dans un sens de lecture ascendant, présente divers faits de la vie de cet empereur. Elle était autrefois surmontée d'une statue de ce dernier, mais elle fut remplacée à la fin du XVIème siècle par une représentation en ronde-bosse de saint Paul. De même la base du monument évolua-t-elle : elle se situait ainsi à l'origine quelques 3,86 mètres en dessous de l'actuelle et était elle-même sculptée. Le monument mesure actuellement 41,951 mètres de haut, dont 29,061 mètres pour le seul fût, dont le diamètre rétrécit légèrement de 3,8 mètres à sa base à 3,66 mètres à son sommet. Les catalogues des Régionnaires indiquaient à la fin de l'Empire romain que la colonne mesurait 51,95 mètres : cette mesure incluait la partie de la base maintenant enfouie ainsi que la statue de marc-aurèle. La conservation de l'oeuvre ne permet donc pas de l'appréhender aujourd'hui comme lorsqu'elle fut édifiée, du fait également de la grande détérioration des sculptures de la spirale, particulièrement celles de l'Ouest (impression d'autant plus perceptible quand on les compare aux reliefs de la très similaire colonne Trajane construite aussi au IIème siècle entre 107 et 113). De même le site sur lequel se trouve le monument évolua-t-il, et si l'on sait qu'il se trouvait dans l'axe du temple posthume de marc-aurèle, sa destruction ainsi que le développement d'un environnement urbain autour de la colonne compliquent une observation « à l'antique », pour le spectateur contemporain. Il faut enfin relever que quelques travaux de restauration des sculptures furent entrepris sous Sixte V, à la fin du XVIème siècle : l'empreinte de la Renaissance ne se trouve donc pas exclusivement dans l'apposition de la statue de saint Paul.
Ainsi que le début de cette analyse en est déjà l'exemple, la comparaison du monument de la Piazza Colonna avec la colonne Trajane est bien souvent inévitable, du fait de leur proximité géographique, esthétique et temporelle. Considérer que la colonne Aurélienne est postérieure de quatre-vingts ans environ à celle de Trajan conduit par ailleurs à s'interroger : la colonne de marc-aurèle montre-t-elle une influence importante des créateurs de la colonne Trajane ou s'en affranchit-elle plutôt ?
Il convient pour répondre à cette question de décrire dans un premier lieu ce monument afin de comprendre son organisation et ses messages. Puis dans un second lieu nous déduirons de ces observations les influences et, à l'inverse, les éventuels particularismes qui se dégagent de la colonne Aurélienne.