Commentaire composé, De l'esclavage des nègres, Montesquieu

[Introduction] Grand philosophe du siècle des Lumières, montesquieu joua un rôle politique non négligeable (il fut magistrat à Bordeaux), mais il est surtout connu pour Les Lettres Persanes et De l'Esprit des Lois, ouvrages qui ont éveillé l'esprit critique des hommes du XVIIIe siècle et préparé le chemin à la Révolution Française. Publié en 1748, De l'Esprit des Lois est un traité de sociologie politique où montesquieu étudie comment l'économie, les lois, mais aussi les moeurs et même le climat ont eu une influence déterminante sur les régimes politiques existants à son époque, et sur ceux qui ont existé par le passé.
[Présentation de l'extrait] Le passage qui nous intéresse est un extrait du chapitre XV De l'esprit des lois. [Sa forme] Le texte se présente comme une argumentation en plusieurs points, soulignés par une disposition très aérée (nombreux paragraphes séparés par des blancs). [Sa matière] montesquieu y dénonce l'esclavage au cours une démonstration argumentative subtile, dont l'originalité et la force reposent sur un recours continu à l'ironie. Le texte de montesquieu présente deux niveaux de lecture : le premier niveau est celui d'une lecture naïve qui prendrait au pieds de la lettre les arguments pro-esclavagistes avancés par l'auteur ; le second niveau, qui est celui de la lecture initiée, correspond à un décryptage du véritable sens du texte. L'auteur feint d'être l'avocat de l'esclavage des noirs : le parti pris apparemment pro-esclavagiste se retourne contre lui-même en un jeu ironique raffiné. Le passage se présente comme une défense de l'esclavagisme alors qu'il en est une dénonciation.
[Annonce du plan] Nous nous intéresserons dans un premier temps au mouvement du texte, dont la véritable signification devient progressivement de plus en plus perceptible ; puis nous examinerons comment le discours pro-esclavagiste se disqualifie lui-même ; enfin nous étudierons la manière dont les apparentes justifications de l'esclavagisme avancées par montesquieu se retournent en mordantes critiques contre les européens.