Commentaire de "L’Essai sur la régénération physique, morale et politique des juifs" de Henri Grégoire

En 1785 la Société royale des sciences et des arts de Metz organise un concours sur la question : "Est-il des moyens de rendre les juifs plus utiles et plus heureux en France ? ». Trois mémoires sont retenus par l'académie de Metz lors d'une deuxième séance du concours qui a lieu en 1788. L'un émane d'un avocat nancéien, Thiéry ; le deuxième d'un juif polonais établi à Paris, Hourwitz ; le troisième d'un prêtre, henri grégoire. Il s'intitule essai sur la régénération physique, morale et politique des juifs. C'est ce dernier qui a le plus retenu l'attention de ses contemporains, notamment parce que le personnalité de son auteur était pour le moins exceptionnelle. Né vers 1750 en Lorraine, l'abbé henri-Baptiste grégoire, plus connu sous le nom d'abbé grégoire a étudié chez les jésuites puis s'est rapproché des jansénistes. Il fut un acteur politique important de la Révolution française notamment comme élu de la Convention et de l'Assemblé Constituante. Défenseur de la cause des minorités juive et noire, il s'est engagé dans le combat pour l'abolition de l'esclavage et l'intégration politique des juifs par la citoyenneté. Mais il est aussi un prêtre qui n'a jamais renié sa religion à laquelle il est profondément attaché. A la fois curé et député, défenseur des minorités et catholique convaincu, grégoire est un personnage intriguant et rempli de paradoxes qu'on retrouve en partie dans son oeuvre.
Avant d'étudier l'ouvrage de grégoire revenons sur les circonstances historiques de son l'écriture et particulièrement sur le sort fait aux juifs à la veille de la Révolution. Il convient d'abord d'évoquer la diversité des conditions de vie des communautés juives dans le royaume de France. Mille lieux séparent en effet le juif bordelais du juif alsacien et les considérer comme appartenant à la même communauté serait faire un contre sens historique. Dans le sud ouest les juifs séfarades convertis jouissent de nombreux privilèges depuis les lettres patentes d'henri II. Pratiquant le commerce, cette communauté s'est aussi largement enrichie. Forte de cette aisance matérielle et des nombreux privilèges dont elle jouit, elle se replie peu à peu sur elle-même et limite ses contacts avec le reste de la société. La situation en Alsace est toute autre, là aussi on assiste à un processus de communautarisation mais il est du à un rejet de la société, non à un choix délibéré. Les juifs ashkénazes de la France de l'Est sont très mal acceptés par la population des villes qui les rejette dans des ghettos. C'est justement la condamnation du sort fait aux juifs dans ces régions qui explique l'émergence de la question juive sur la scène politique. Et c'est par la voix de l'abbé grégoire que cette même question fait son entrée à l'Assemblée le 3 août 1789.
Mais si l'émancipation des juifs est en marche dans les salles de l'Assemblée Constituante grâce à d'illustres porte paroles tels que Robespierre ou Mirabeau, la situation des juifs est encore dramatique dans beaucoup de villes du royaume. Il faut donc faire connaître le sort des juifs à la population. C'est dans ce but que grégoire répond au concours de l'Académie de Metz. Son essai présente deux parties : dans la première, grégoire reprend à son compte les préjugés antijuifs traditionnels pour en arriver à la conclusion que la majorité des juifs de son époque sont corrompus moralement et physiquement. A partir du chapitre XV grégoire célèbre au contraire les Lumières juives, connues sous le nom de Haskala et le philosophe juif Moses Mendelssohn, fondateur de ce courant. La possibilité de réformer les juifs est alors mise en avant comme la solution au « problème juif ». L'ouvrage s'achève sur un message chrétien de réunion des juifs et des chrétiens sous les auspices de la Révélation.
Il nous semble intéressant de mettre en relation l'essai de grégoire avec l'époque dans laquelle il a été rédigé, ceci afin de déterminé dans quelles mesures il peut être considéré comme un reflet de l'esprit de son temps. Longtemps les historiens ont cherché à savoir si l'Abbé grégoire était un véritable défenseur des juifs ou un assimilationniste qui avait comme seul horizon leur conversion. Il s'agissait moins de comprendre son oeuvre que de déterminer une fois pour toute si il était « bon » ou « mauvais ». Nous nous garderons ici de tout jugement pour nous concentrer sur les liens qui pourraient ou non unir grégoire aux hommes de son temps. Autrement dit nous étudierons les « conditions de possibilité »1 de l'écriture de cet essai pour déterminer si l'exposé de grégoire sur la situation des juifs et la manière de la faire évoluer sont en phase avec les idées de son temps. Pour répondre à ces questions il faudra d'abord revenir sur la manière dont grégoire évoque le peuple juif pour montrer à quel point son ouvrage est marqué par une pensée antijuive qui est cependant nuancé par une réflexion sur la relativité des cultures et des religions. Il sera ensuite intéressant de montrer que l'essai de grégoire est profondément marqué par les idées de la Révolution, que se soit dans son versant philosophique (celui des Lumière et de l'émancipation de l'homme) ou dans son projet politique (celui du jacobinisme). Enfin il sera nécessaire de revenir sur la manière dont l'esprit chrétien imprègne la pensée de grégoire pour montrer que l'émancipation des juifs ne se fera, selon lui, que sous les auspices de la Révélation.