Commentaire de : Le Villageois et le Serpent, Jean de La Fontaine

La fontaine est célèbre pour ses Fables, publiées de 1668 à 1694. Successeur des fabulistes latins ou grecs, il s'en distingue par la vivacité de son style et la richesse de sa versification. A sa vocation de moraliste, imitateur des Anciens grecs et latins, comme Ésope ou Phèdre, s'ajoute celle de conteur qui veut divertir ses lecteurs. « Le villageois et le serpent » ne fait pas partie des Fables les plus célèbres. L'un de ses intérêts vient de la confrontation d'un homme et d'un animal. Le villageois et le serpent illustre ce double talent. Dans cette fable du Livre VI inspirée d'Esope, l'auteur relate avec verve une anecdote campagnarde. Il illustre également une vérité morale en apparence simple, que pourrait résumer l'expression « réchauffer un serpent en son sein ». Par une scène pittoresque, qui offre une observation réaliste des relations entre les deux personnages sur un rythme vif, le fabuliste présente une morale qui n'est pas dépourvue d'ambiguïté et d'ironie.

Comme souvent, La fontaine, sans s'attarder à décrire les personnages ou le décor, peint en quelques vers une scène animée.
La description réaliste de l'homme et de l'animal tient sa place dans ce court récit, mais reste très discrète. Nous ne saurons en effet sur le temps et le lieu que les éléments nécessaires à la compréhension de l'histoire : les mots « manant » (vers 1) et « villageois » (vers 8) situent l'anecdote à la campagne ; la mention de l'hiver explique l'état lamentable de la bête (les serpents se montrent plutôt l'été). De la maison nous ne connaissons que le « foyer » (vers 11) indispensable au sauvetage et la « cognée » (vers 20) non moins indispensable à la vengeance finale.
La description du serpent montre que l'auteur connaît bien cet animal. Ainsi les vers 15 et 16 présentent une position typique de ce reptile lorsqu'il se sent agressé : la tête relevée vers l'intrus, il siffle, puis prend son élan avant de s'élever pour piquer l'homme. De même, l'auteur a sans doute vu à la campagne des serpents remuer encore durant quelques instants une fois coupés en deux ou en trois : ce phénomène évoqué au vers 23 vient des réflexes qui persistent encore un peu. Des allitérations en [s] et [t] imitent ces mouvements convulsifs : « L'insecte sautillant ».