Les concepts fondamentaux de la psychologie sociale

La caractérisation de l'individu comme être social apparaît de manière explicite avec Auguste Comte (1798-1857). Son but est l'étude de l'être social dans son ensemble ; voilà pourquoi il essaie de fonder une connaissance de l'homme sur sa manière d'être en société. Pour lui, l'homme est aussi façonné par la société dans laquelle il se trouve. Désormais, il ne s'agit plus d'un homme isolé, mais d'un homme enraciné dans un groupe plus ou moins organisé, qui sera l'objet de la nouvelle science.
Mais c'est véritablement avec Tarde (1903) et Le Bon (1895) que nous assistons à un réel développement de la psychologie sociale. C'est d'ailleurs à Tarde que l'on doit le terme même de la psychologie sociale. L'intérêt de la conception est de présenter des facteurs psychologiques pour analyser des phénomènes étudiés jusqu'alors par la sociologie. Le sens même du terme psychologie sociale est relativement étroit pour cet auteur qui ne s'intéresse pas à l'individu comme tel, mais simplement dans la mesure ou, dans son comportement, apparaissent des déterminations sociales. Autrement dit, ce sont surtout le groupe, les institutions, qu'il analyse, mais tant qu'ils sont composés par des individus. Dans ses recherches, Tarde apparaît comme un précurseur des études sur les mécanismes essentiels en psychologie sociale comme les opinions et les attitudes. Il étudie les aspects cognitifs et affectifs de la personnalité, en montrant qu'ils constituent les forces mêmes de la vie sociale. Il définit le concept d'imitation comme un processus fondamental de la réalité sociale, en montrant son caractère dynamique et sélectif, qui préfigure déjà l'importance du concept d'influence dans les études ultérieures.
C'est Le Bon qui abordera une situation collective essentielle : la foule. Pour lui, "la foule psychologique est un être provisoire composé d'éléments hétérogènes pour un instant soudés, absolument comme les cellules d'un corps vivant forment, par leur réunion, un corps manifestant des caractères fort différents de ceux de chacune de ses cellules possédées. Cette foule dote donc les individus d'une sorte d'âme collective qui les fait sentir, penser et agir d'une façon tout à fait différente de celle dont sentirait et agirait chacun d'eux isolément".