Controverse autour de Batouala (1921-22), un roman sur la présence française en Oubangui

batouala est publié en 1921 par René Maran (1887-1960), auteur noir martiniquais, fonctionnaire colonial en AEF. Il fait le récit des mésaventures sentimentales et de la fin dramatique d'un notable africain, le Mokoundji batouala. C'est le premier roman négro-africain de la littérature française. Il y dénonce le mythe de la civilisation opposant un âge d'or précolonial aux maux de la conquête et aux rigueurs des dominations des Blancs. Cette oeuvre obtint le prix Goncourt en 1921. Elle fit scandale dans les milieux coloniaux mais connut un grand succès et sensibilisa l'opinion métropolitaine à certaines brutalités coloniales. En réaction, le médecin Trautmann publie l'année suivante sa réponse : « Au pays de batouala » où il dénonce les propos de Maran et offre une autre vision de la situation en oubangui. L'AEF, « Cendrillon de l'Empire », inclue les quatre colonies que sont le Moyen Congo, le Gabon, l'oubangui Chari et le Tchad. Le gouvernement général de l'AEF est calqué sur celui belge, l'autorité d'un gouverneur général résidant à Brazzaville en est la règle. Mais l'AEF a mauvaise réputation et les fonctionnaires ne voulaient pas y aller. En outre des pratiques discriminatoires à l'encontre des populations autochtones étaient courantes.
Ces deux textes s'inscrivent dans le mouvement de colonisation de l'Afrique Equatoriale, système dans lequel l'intégrité des indigènes n'est pas toujours respectée et pas pour autant dénoncée comme un grief.
Ainsi Maran dans sa préface à batouala, premier extrait, présente l'entreprise d'un homme qui a attendu six années avant de parler des abus répandus en AEF (portage, impôts, exploitation, emprisonnement), qui mettent la « question nègre » au centre des débats. La réponse de Trautmann qui s'adresse directement à batouala, en le tutoyant pour mieux marquer son mépris, et non à Maran, se veut nuancée ; si certains abus sont vérifiés, le comportement du Mokoundji travaillant dans son propre intérêt est aussi dénoncé.
Ce texte et sa réponse sont un moyen de faire le point sur la colonisation en AEF, ainsi que sur la rigueur de la domination blanche mais aussi sur les dérives orchestrées par certains chefs indigènes qui profitaient de la situation. IL s'agit aussi s'identifier la culture anti-coloniale de René Maran et celle pro coloniale de Trautmann. C'est ainsi une confrontation d'idées, de deux hommes qui traduisent alors les divergences d'opinion, les écarts entre la colonie et la métropole et la difficile acceptation de cette situation décrite comme honteuse par tous ceux qui la connaissent.
Maran en 1921, six années après la mise en place du système des sociétés concessionnaires, propose un bilan alarmant sur les abus commis en oubangui. Trautmann un an après appelle à limiter une généralisation qui serait abusive et préfère appeler à la réserve tout en mettant au premier plan les abus commis par les chefs indigènes eux-mêmes.