La crise du talc Morhange : description et analyse de la stratégie de communication

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français

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étude de cas

publié le 13/07/2007

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Résumé

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Entre les mois de mai et août 1972, 36 cas de décès étranges sont notifiés chez des bébés. Les symptômes sont les suivants : brûlures, fièvre, tremblements, œdème papillaire, paraplégie et coma… On leur diagnostique rapidement une encéphalite grave. Une région est particulièrement touchée : la Champagne-Ardenne, et plus particulièrement le département de l’Aube. Bien qu’on sache de quoi ces enfants sont morts, on ne sait pas encore ce qui a pu causer cette « épidémie ».
En août 1972, une équipe de chercheurs de l’INSERM, dirigée par le docteur Gilbert MARTIN-BOUYER, épidémiologiste, envoie des infirmières dans les familles d’une dizaine d’enfants touchés, avec un questionnaire qui explorait toutes les possibilités d’explication : celles-ci font une prise de sang et récupèrent tous les objets en contact avec le nourrisson. Parmi eux, un flacon de talc morhange que le docteur MARTIN-BOUYER fait vite parvenir au centre de toxicologie Fernand-Widal à Paris dirigé par le Dr. FOURNIER.
Celui-ci fait un test dès le lendemain: il donne du talc à un chien qui meurt dans les 2 heures. On soupçonne alors la présence de chlorophénol dans le talc.
Ce sera par la suite l’hexachlorophène qui sera officialisé dans les autres analyses comme facteur d’empoisonnement. Le flacon de talc contient en effet 6% d’hexachlorophène, un désinfectant. C’est une molécule non répertoriée comme toxique. Le sang des enfants en contient aussi. Pourtant les chercheurs sont formels ; c’est bien l’origine des décès. Le 24 août 1972, quatre mois après l’apparition des premiers cas d’encéphalite chez les nourrissons et huit jours seulement après le début de l’enquête, l’alerte est lancée. Le ministère de la santé fait passer un message clair : tous les flacons de talc morhange doivent être rapportés, les autres doivent être retirés de la vente. Sur environ 2800 boites contaminées, on en retrouve moins de 100.
Le talc est officiellement porté comme responsable de la mort des bébés : cela va innocenter les familles dont les mères commençaient à être rendues responsables de la mort de leur enfant. Or, même elles avaient des brûlures sur les doigts dues au talc. Le talc est le produit d’une roche broyée, la stéatite. C’est un produit naturel utilisé depuis toujours pour adoucir la peau des bébés. Reste à savoir pourquoi et comment une molécule dont on ne sait presque rien, l’hexachlorophène, a pu atterrir dans ce produit.

Sommaire

Description de la crise
1. Le déclenchement de l'alerte
2. Etude de la molécule miracle
3. Tragédie et transactions
4. Givaudan dans la tourmente
5. Un procès très attendu
6. L'intervention politique
7. Les fabricants face à leurs responsabilités
8. Les lois
Gestion de la crise
1. Le système de rappel et de retrait des produits
2. La position de GIVAUDAN face aux accusations
3. Leur comportement face aux familles
4. L'attitude pendant le procès
5. L'après-procès
6. Ce qu'aurait dû faire Givaudan