Le « culte du Souvenir », un Devoir de Mémoire au temps de l’affaire Dreyfus

« Souviens-toi » ! Quel que soit l'événement, l'injonction renvoie le plus souvent à des mémoires douloureuses et au souci entretenu par les communautés humaines de préserver de l'oubli une souffrance, une identité menacée ou un passé perdu. Mais le devoir de mémoire n'est pas que l'expression d'une nostalgie ou d'une reconnaissance, adresse plus ou moins passive lancée en direction du passé ! Comme le signifiait Paul Ricoeur en le faisant remonter à la tradition judéo-chrétienne, il fait « obligation de rendre justice à un autre que soi par le souvenir, (...et) introduit l'idée de dette et de reconnaissance envers les générations passées et les morts ». Le devoir de mémoire s'affirme ainsi comme invitation à « rendre justice » au nom d'une dette intergénérationnelle, comme un ordre donné aux nouvelles générations de se remémorer à des fins de réparation. A ce titre, il devient adresse appelant une réaction active en direction du futur et ne tarde pas à se muer en « volontarisme » tendant à « stéréotyper et à sacraliser » le passé. Ce militantisme de la mémoire qui a envahi l'espace public depuis les années 1990 et qui réactualise d'anciennes revendications à coups de reconstructions partisanes de l'histoire, cet activisme que dénoncent les historiens de la mémoire comme Jean-Pierre Rioux - lequel nous interpellait en 2002 sur ce processus par lequel « la société française a cultivé indistinctement la visite passéiste, le vagabondage mémoriel et l'identité en délicatesse, sans convenir que les interrogations les plus fortes et les plus prégnantes venaient du présent. » - cet activisme, donc, n'est pourtant pas sans précédent. Le « devoir de mémoire » d'aujourd'hui nous fait oublier un peu vite qu'un autre temps a pratiqué les mêmes « vagabondages ». A la charnière des 19è et 20è siècles, en France, il a même porté un nom : le « culte du souvenir », lequel s'est traduit, entre autres réalisations, par la création du souvenir français (1887) et d'associations comme celle des anciens combattants de Gravelotte et de l'armée du Rhin (1888).