La définition de la Nation selon Renan, extraits de Qu’est-ce qu’une nation ?

Johann Gottlieb Fichte avait publié son fameux discours à la nation allemande en 1807 à l'issu de l'humiliante défaite prussienne essuyée à Iéna face aux troupes napoléoniennes, et ainsi développé les thèses de Herder pour forger une conception ethnoculturelle de la nation. De même, c'est en réaction à la défaite française de 1870 à Sedan que toute l'élite intellectuelle remet en question l'idée de nation et tente de forger un contre modèle à celui des Allemands, considéré comme agressif et détonateur de conflits. C'est dans ce contexte qu'Ernest renan, linguiste spécialiste des langues sémitiques et professeur au collège de France, va prendre le contre-pied de l'idée de race et de jus sanguinis (droit du sang) pour développer une définition contractuelle de la nation et basée sur la volonté individuelle.

Après l'unité achevée des Nations allemandes et italiennes, les concepts de nation et de nationalisme redevinrent l'objet de joutes entre les légistes, philosophes et historiens de l'époque. C'est bien pour trouver une nouvelle légitimité aux systèmes politiques du XIXe que le débat faisait alors rage.