Le développement durable, changement radical ou alibi?

Le concept de développement durable est très consensuel au sein de la classe politique et de l'opinion publique des pays européens. La notion est de plus en plus médiatisée : aujourd'hui, seulement un tiers des français déclare « n'avoir aucune idée de ce que le développement durable signifie » alors qu'ils étaient près de 90% il y a 5 ans. Néanmoins, si tout le monde a une vague idée de ce à quoi renvoie le concept, il est difficile d'en donner une définition exacte. On associe souvent développement durable et écologie mais le concept inclut également une dimension sociale et économique. Or, s'il est si difficile de donner une définition précise du développement durable, cela pose des problèmes quant à l'application concrète de ses principes. On peut en effet tout justifier au nom du développement durable, même des politiques contradictoires. Tout dépend de la manière dont on définit la durabilité. Ainsi, la firme Total définit le développement durable comme la valorisation des ressources d'hydrocarbure car selon l'entreprise « plus on met au point des techniques qui permettent au monde de pomper du pétrole, plus on assure un approvisionnement énergétique pour le futur ». Les politiques de développement durable dépendent donc étroitement de la définition que l'on veut bien en donner. Cependant, si le concept est peu clair, on peut s'accorder à lui trouver une formule universelle, celle énoncée dans le rapport Brundtland en 1987 : « le développement durable, c'est s'efforcer de répondre aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de satisfaire les leurs. » Cette définition implique l'égalité des populations dans l'accès aux besoins fondamentaux : égalité dans l'espace (entre le Nord et le Sud) et égalité dans le temps (entre générations présentes et générations futures). Mais cette formule reste très générale et le rapport Brundtland, s'il attire l'attention sur les limites de la croissance et incite à faire des efforts communs, n'a aucune valeur contraignante. Aussi, l'émergence du concept de développement durable constitue-t-elle un changement radical de nos modes de vie? Le concept n'est-il pas, comme le soutiennent ses détracteurs, un simple alibi pour perpétuer notre système de production ? Nous allons revenir sur la définition du concept de développement durable, identifier les impacts de l'émergence de cette notion puis énoncer les différentes critiques émises à son propos.