Les difficultés de l'application de l'édit de tolérance en Afrique

Notre étude aujourd'hui va s'effectuer grâce à l'analyse de deux textes datant du IVe siècle apr. J-C, écrits par deux évêques : Eusèbe de Césarée et Optat de Milev. Comme vous l'avez certainement compris en regardant l'intitulé des documents, nous allons aborder ici un thème central dans l'histoire de l'empire romain : celui de la religion et plus précisément de la chrétienté au sein d'une région majeure de l'empire, l'afrique.
En ce début de IVe siècle, tout comme l'ensemble de l'empire, les provinces africaines voient de grands bouleversements politiques mais aussi religieux s'effectuer. Le christianisme, déjà présent depuis 2 siècles dans cette région de l'empire, va connaître en quelques décennies des changements et des perturbations majeurs, entraînant avec eux un panel d'acteurs et d'enjeux dépassant le simple cadre religieux, allant du politique au social.
Les deux documents, ici présents et mis en relation, vont nous permettre d'étudier et d'expliquer ces grands bouleversements aussi bien que l'évolution de la situation au sein de l'afrique romaine au cours du IVe siècle.

Le 1er est un extrait de l'Histoire ecclésiastique écrit par l'évêque de Césarée en Palestine, Eusèbe. Prélat, né en 265, il fut un théologien actif et un historien très partial, en faveur de la grande Eglise catholique et de son ami l'empereur Constantin. Son extrait n'est autre que la retranscription d'une lettre de Constantin (empereur de 306 à 337) adressée en 313 à Anulinus, le gouverneur de l'afrique proconsulaire.

Le 2ème document est un texte plus tardif, datant environ de 366, extrait de Contre Parmenien oeuvre écrite par l'évêque de Milève en Numidie, Optat. Ici, il s'agit d'un discours adressé à ce Parmenien mettant à l'index les pensées et les actions de ce dernier effectuées au cours des années 345 - actions que nous verrons au cours de cette étude -. Là encore, un texte très partial, pro catholique.

Ces deux extraits sont donc écartés dans le temps, près de 30 ans. Certes cela va nécessiter un élargissement de l'étude grâce à des rappels de faits importants antérieurs ou intermédiaires pour mieux comprendre le contexte de chacun des documents, mais l'intérêt de cette mise en relation réside dans la possibilité à analyser l'ensemble de l'évolution de la chrétienté africaine au cours de cette période. Ces deux extraits sont aussi partiaux. Il faudra ainsi faire attention à ce caractère subjectif. Néanmoins, ils restent de très bonne base d'étude historique relatant avec précision des faits majeurs, dont la véracité a été prouvée par d'autres documents historiques.

Ainsi, les deux documents étant situés temporellement et thématiquement, nous pouvons maintenant nous lancer plus en avant dans l'analyse de ces derniers en suivant la problématique suivante : De quelle manière, ces deux documents, tout en mettant en exergue le rôle central du pouvoir impérial, nous éclairent-ils sur la situation et les difficultés de la chrétienté en afrique au cours du IVe siècle ?