"Ebauche sur l'Origine des Espèces" (1844) de Charles Darwin

En quittant le Continent, et plus particulièrement la France, pour s'installer dans l'Angleterre de la première moitié du 19ème siècle, le transformisme et l'histoire du transformisme connaissent une certaine accélération, en particulier sous l'influence de charles darwin. Si la publication de l'origine des espèces en 1859 constitue la principale oeuvre de ce dernier, cinquante ans après la Philosophie Zoologique de Lamarck, ici c'est un texte rédigé quinze ans auparavant, en 1844, qui retient notre attention. Ce « résumé provisoire » des thèses sur l'évolution des espèces - qui n'est pas destiné à la publication au moment de sa rédaction - constitue la première ébauche de l'auteur dans la mise en forme de ses théories transformistes. Cet Essai de 1844 de 240 pages succède à un premier schéma élaboré par darwin en 1842, dans une version revue, rédigée, et augmentée. Retrouvé après la mort du naturaliste en 1909 par son fils Francis darwin, ce manuscrit est édité pour la première fois en Angleterre sous le titre The Foundation of the Origin of Species. Le titre de l'époque illustre parfaitement le contenu de cette ebauche de 1844, où l'on peut saisir déjà plusieurs années avant l'origine des espèces, la genèse et l'évolution de la pensée de darwin. Cette première version rédigée des théories darwiniennes est donc fort proche dans son plan et son argumentation du texte de 1859, mais elle en diffère aussi en de nombreux points, fruit du travail de darwin pendant cet « intervalle » de quinze ans de recherches. Ce texte de 1844 se compose de deux parties : une théorique, où l'auteur avance ses différentes hypothèses, et une seconde partie où l'auteur, conformément à la méthode d'induction baconienne, tente d'illustrer son propos par une première observation de la nature, nécessaire à la construction de théories valables. Plus globalement, le manuscrit de 1844 est pour l'essentiel rédigé, mais certaines parties demeurent sous formes de notes, ce qui traduit bien la volonté de darwin de ne pas élargir la lecture de ce texte à un éventuel intéressé. La rédaction est faite de phrases longues et souvent complexes. Le vocabulaire et le langage se rapprochent fréquemment de la théologie naturelle, dans une rhétorique argumentative. Ainsi, synthétiquement, cet ouvrage aspire à traiter des variations des espèces à l'état naturel, par ce qui est la première formulation d'une théorie de la sélection naturelle, et par analogie avec les espèces dites domestiques.
Cela étant, cet extrait permettra de nous demander dans quelles mesures ce texte annonce la « révolution scientifique » de 1859, tout en étant le reflet, d'une part, de l'état des connaissances de darwin en 1844, et d'autre part de la société scientifique de l'époque.
Ce faisant, au moyen de cet extrait, et dans la perspective de répondre à ces interrogations, nous nous intéresserons tout d'abord à la construction pratique et théorique du manuscrit de 1844, avant de nous pencher sur la mise en forme et le contenu de ce dernier, pour terminer par un aperçu des limites du texte, et sa brève comparaison avec l'origine des espèces de 1859.