Egalité entre Français et étrangers

Pays de faible natalité, la France a été largement ouverte à l'immigration étrangère, qui a régulièrement été supérieure à l'émigration depuis le début du XIXe siècle, sauf de 1851 à 1872 et de 1931 à 1936. On comptait 1 150 000 étrangers en France en 1911, soit 2,8 % de la population, chiffre qui est passé à 2 891 000 en 1931, soit 7 %. En effet, au lendemain de la Première Guerre mondiale, la perte de nombreux hommes et la nécessité de reconstituer l'économie nationale ont entraîné la mise en oeuvre d'une politique d'immigration. Ainsi, aux contingents de Belges venus spontanément au cours du XIXe siècle dans la région du Nord ont succédé de fortes vagues d'immigrants italiens (35 % du total des étrangers en 1931), polonais (20 %), espagnols (15 %), ainsi que beaucoup d'immigrants des pays d'Europe centrale ou orientale. Ces étrangers venus en France entre les deux guerres formèrent souvent de véritables «colonies» (Italiens des villages agricoles en moyenne Garonne, Polonais des cités minières du Nord et du Pas-de-Calais ou de la Lorraine), conservant leur langue et leurs traditions, avec le secret espoir de retourner dans leur pays. La Seconde Guerre mondiale et les bouleversements politiques qui en résultèrent incitèrent un certain nombre de ces étrangers à quitter le territoire français, soit pour rentrer chez eux, comme une partie des Italiens, soit pour chercher dans d'autres pays la sécurité, comme les Polonais, vers le Royaume-Uni, les États-Unis ou le Canada.