L'élection de Saint Martin à l'évêché de Tours : extrait de "La Vie de Saint Martin" de Sulpice Sévère

Il est certains hommes qui conquièrent l'immortalité historique sans l'avoir voulu, leurs noms résonnant dans le quotidien bien au-delà leur disparition. martin de tours est de ceux-là, car qui de nos jours peut prétendre qu'il ne côtoya pas au moins une fois dans sa vie un prénommé martin, qu'il ne traversa pas un village baptisé fièrement par ce patronyme ou ne se rendit pas dans une église ayant saint martin pour patron. Cet homme d'exception qui eut un si grand retentissement à travers le temps et les époques fut contemporain du IVe siècle. Siècle marqué par l'empereur Constantin (régnant de 306 à 337) auteur en 313 de l'édit de Milan qui instaura la liberté de culte et de conscience des chrétiens signifiant ainsi la fin de la clandestinité et des persécutions envers l'Eglise chrétienne. Cette dernière va s'imposer et survivre à l'Empire romain qui subit, durant ce siècle, les premiers craquements politiques qui le menèrent à sa perte. Les dissensions furent également religieuses, avec le développement de l'arianisme, les crises entraînées par les disciples d'Arius provoquèrent la réunion du premier concile oecuménique à Nicée en mai 325 qui aboutit à la condamnation de cette doctrine.

C'est en ce temps, en 316 ou 317 que naquit en Pannonie, province de l'empire et actuelle Hongrie, martin, fils d'un militaire païen. Le jeune martin découvrit la foi à l'âge de 10 ans avant d'être, contre son gré, engagé dans la garde impériale, ce qui le conduit dans la cité d'Amiens. C'est là que, durant le rude hiver 335, martin fit don de la moitié de sa chlamyde à un mendiant meurtri par le froid, acte symbolique qui l'immortalisa. Alors seulement catéchumène, martin fut baptisé après avoir eu une vision du Christ. Toute sa vie de chrétien fut marquée par l'influence et les enseignements de saint-Hilaire de Poitiers. Après la fondation de l'ermitage de Ligugé, martin fut appelé à l'épiscopat de tours. Il est l'auteur de miracles, de prêches et d'actions pieuses qui firent de lui le premier saint non-martyr. martin mourut à Candes en novembre 397, sa dépouille et son histoire firent de tours un des centres de la Gaule chrétienne. La vie de saint martin nous est connue grâce à sulpice sévère et sa Vita Martini. sulpice sévère est né en 363 d'une famille distinguée. Avocat et homme de lettres d'une profonde chrétienté, suite à la mort de sa femme il devint disciple de martin, et l'accompagna dans nombre de ses déplacements. La Vita Martini fut rédigée à Primuliacum et diffusée en 397 du vivant du sujet, chose rare voire inédite à l'époque. Elle est le témoignage d'un ascète martinien, qui défend et illustre la sainteté de son maître. L'oeuvre eut un grand retentissement dans le monde romain bien que s'adressant à un public lettré et averti. Un des chapitres est consacré à l'élection de martin à l'évêché de tours, épisode daté du lundi 4 juillet 370. Ce document est d'une réelle importance, il est en effet le plus ancien concernant le siège épiscopal de tours ainsi que les modalités électorales des évêques en Occident. Signe de son contenu, le texte est intitulé "une élection mouvementée", sulpice sévère y décrit l'épreuve de force spirituelle entre le peuple tourangeau et l'épiscopat régional. Ainsi peut-on s'interroger sur le fait que le récit de l'élection de martin témoigne de la diffusion et de l'organisation encore en genèse de l'Eglise de son temps. martin, de par ses antécédents, y apparaît comme un modèle rassembleur de la foi chrétienne devenu évêque malgré lui. Le récit insiste sur l'aspect "clero et populo" de l'élection tout en remarquant l'engouement populaire exceptionnel qui l'entoure et la présence d'un clergé peu enthousiaste. Le texte de sulpice sévère incarne un exemple d'élection épiscopale pour le IVe siècle tout en insistant sur la situation tourangelle, sur la confrontation entre le peuple et son clergé, puis sur la consécration finale restant l'apanage de Dieu.