L'émergence du bipartisme aux Etats-Unis (1776-1861)

« Les partis sont un mal inhérent aux gouvernements libres ». Si Alexis de Tocqueville avait su, lorsqu'il écrivait ces mots dans le premier tome de La démocratie en Amérique en 1835, que les etats-unis allaient devenir un modèle du bipartisme à l'échelle mondiale, il en aurait peut-être été un peu déçu. Car aujourd'hui, le bipartisme, système dans lequel la vie politique est polarisée entre deux grands partis qui s'opposent, est implanté aux etats-unis comme nulle part ailleurs. Les dernières midterm elections ont montré encore une fois, à quel point les deux sensibilités politiques, républicaine et démocrate, dominaient la vie politique.

Ces deux partis d'aujourd'hui ne sont que le produit d'une longue maturation de deux tendances qui ont toujours coexisté au sein des etats-unis : la tendance « républicaine » et la tendance « libérale ». La première a donné naissance à des courants comme les conservateurs, les fédéralistes, les républicains nationaux, les Whigs et les républicains modernes ; la deuxième, aux anti-fédéralistes (appelés aussi « populistes »), aux démocrates-républicains et aux démocrates modernes. La cohérence entre ces différents courants rattachés à une même tendance s'est faite sur des orientations politiques semblables : tous les courants de tendance républicaine ont été et sont attachés à l'ordre social et à la croissance économique ; tous les courants de tendance libérale ont été et sont tournés vers l'égalité économique et sociale. Ces deux tendances, somme toute assez naturelles, semblent avoir une implantation très profonde dans l'histoire et dans la culture américaine.

Pourtant, une telle implantation n'a rien d'évident : l'intention des Pères Fondateurs des etats-unis était en effet très éloignée de ce qu'est devenu le système américain, puisque tous souhaitaient éviter au maximum un système partisan. « Si je ne pouvais aller au paradis qu'avec un parti », disait Thomas Jefferson en 1789, « je n'irai pas du tout ». Et, quelles que soient leurs idées, tous les Pères Fondateurs semblent partager cette appréciation, et s'appliqueront donc à établir, dans leur pays, un système aussi peu partisan que possible.

Dans ce cas, comment le système politique américain, fondé à l'origine par des hommes hostiles aux partis, est-il devenu le système le plus biparti au monde ? En réalité, bien que les Pères Fondateurs soient opposés au système des partis, les premiers signes du bipartisme se développent entre 1776 et 1801 ; l'élection de Thomas Jefferson à la présidence en 1801 est le début d'une période d'hégémonie « libérale » qui laisse présager une politique sans partis, mais s'achève définitivement avec l'élection d'Andrew Jackson en 1828. Jusqu'au début de la guerre de Sécession, en 1861, on assiste aux etats-unis à l'émergence de deux partis de masse et donc à la naissance du bipartisme moderne, mais ce phénomène doit néanmoins être nuancé.