L'enfant dans la peinture des 17 et 18e siècles

Jean-Jacques Rousseau chérit l'enfance comme le printemps : « Je contemple Émile enfant, et il me plait. Je crois vivre sa vie et sa vivacité me rajeunit ». Nous savons à quel point l'Émile ou de l'éducation, élaboré en plein siècle des Lumières (la première édition date de 1762) a profondément modifié le statut de l'enfant.
Ce que Rousseau induit grâce au génie de la plume, beaucoup de peintres l'ont tenté plus tôt. En effet à regarder de plus près les XVII et XVIIIème siècles, ils pourraient passer pour les siècles de la jeunesse triomphante : elle envahit les toiles de Goya, du Caravage, des Frères Le Nain, De La Tour, Vélasquez, Watteau, Chardin, Van Loo, Fragonard et bien d'autres.
Mais bien que tous ces tableaux aient pour point commun un enfant, sujet principal ou simple figurant d'une vaste composition, tous présentent une facette différente de cet âge d'innocence. Fragile nouveau-né ou gamin pétillant de malice, jeune Dauphin ou révolutionnaire en herbe, riche héritière ou pitoyable gosse des rues ... enfant de tous les âges et de toutes les conditions sociales se succèdent, saisis avec émotion, peints avec tendresse ou drôlerie.
L'étude de plusieurs tableaux nous permettra donc de mettre en évidence la manière dont les peintres s'adaptent à l'enfant pour en dévoiler au mieux tous les attributs. Pour cela, nous nous pencherons tour à tour sur la représentation de l'enfant pauvre et celle de l'enfant riche. Sur celle de l'enfant Jésus ainsi que celle de l'enfant dans la mythologie. Sur l'enfant représenté avec sa mère puis avec sa famille. Enfin, sur l'enfant et ses loisirs, ainsi que l'enfant et son éducation.