« Quelle espèce de despotisme les nations démocratiques ont à craindre », de Tocqueville, De la démocratie en Amérique, tome II, IV-6, 1840

tocqueville, en fin de livre (notre chapitre n'est pas loin du terme de l'ouvrage), réfléchit à une ultime complication : deviner l'avenir de la démocratie. Ce qui fait problème pour tocqueville, c'est la stabilité de la démocratie. L'auteur s'inquiète de la stabilité de la démocratie comme un chimiste s'inquiète de celle de la solution contenue dans son tube à essais : une fois l'agitation initiale passée, la solution va-t-elle rester telle qu'elle, belle et homogène, où va-t-elle se transformer en tout autre chose, la décantation ayant agi et les composants se révélant non miscibles ? En d'autres termes, pour filer la métaphore, n'est-il pas à craindre que la démocratie, liquide précieux et admiré au début de l'expérience, ne finisse, après un temps de repos, par voir la liberté du peuple former un précipité amené à couler directement, tandis que ne resterait au-dessus qu'une trouble solution de despotisme ? Voilà bien la crainte de tocqueville, face à la « passion » de l'égalité et à la montée de l' « individualisme » : la démocratie, gouvernement du peuple par le peule, ne finira-telle pas par devenir un gouvernement du peuple sans le peuple ? Et par là, une nouvelle forme de « despotisme » ne risque-t-elle pas d'apparaître ? Sans s'en rendre compte, tocqueville inaugure les temps hégéliens de la dialectique, en résolvant des chaînes de paradoxes par la mise au jour de contradictions internes à un système - le système démocratique. Par des jeux d'opposition tirés au couteau, tocqueville fait ainsi naître une vision réellement puissante de la société démocratique : commençant par décrire ce qu'il connaît : le despotisme aristocratique, il imagine en creux ce que peut être un despotisme démocratique - et trouve en l'état de sa société, des indices que ses craintes sont bien fondées...