Qu’est-ce que la pensée des Lumières ?

Dès le XVIIe siècle, le mot « lumière » trouve sous la plume de Descartes - accolé à l'adjectif « naturelle » - le sens d'une capacité intellectuelle qui s'oppose à la grâce divine et ne résulte que de la mise en oeuvre de sa propre raison. Toutefois, le terme « lumières » n'apparaît que concomitamment au phénomène qu'il désigne (vers 1760), pour désigner les mises en oeuvre de l'intelligence rationnelle. Plus précisément, le phénomène ainsi défini désigne cette période de l'histoire culturelle européenne qui jouxte la Révolution française et s'étend de 1750 à 1790 environ ; on dira qu'en somme, il désigne le XVIIIe siècle en Europe, en tant qu'il met en place les éléments de la philosophie politique de la Révolution française.
La période voit en effet triompher le recours à la raison, et les philosophes en particulier trouvent désormais place auprès des monarques éclairés ; ainsi, ils réalisent leur velléité de transformation du monde et d'application de leurs idées dans le cadre politique. Ce renouveau des idées illuminées par la raison pousse certains à faire des lumières une cause directe de la Révolution française, comme si, en fait, les idées gouvernaient complètement le monde. S'il est indéniable que la période considérée voit s'accomplir un « coup d'accélérateur de l'Histoire », la fermentation intellectuelle de l'époque semble influencer plus qu'elle ne détermine la Révolution.
Néanmoins, ainsi que l'écrit François Furet, les lumières ont exercé une influence telle qu'elles auraient - pour partie- forgé notre sensibilité moderne, auraient gravé dans nos esprits des idées transsubstantiées en droits inaliénables. En un mot, la période aurait joué un rôle déterminant en préparant l'éclosion de la Révolution et en forgeant les concepts de la modernité politique, sociale, intellectuelle et religieuse.

L'interrogation surgit alors : dans quelle mesure les lumières constituent-elles une révolution culturelle et intellectuelle ?