L'éthos de l'historien dans "l’Histoire de Charles XII", de Voltaire

Fiche de lecture Philosophie & littérature Philosophie

Date de publication :

07/12/2008

Langue :

Français

Format :

.doc

Nombre de pages :

23 pages

Niveau :

avancé

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Sommaire :

Sommaire

L'historien face aux témoins
1. La mise en scène d'une relation privilégiée
2. Une source d'informations
3. La référence aux témoins célèbres
Une exploitation particulière des sources
1. La recherche d'une confirmation
2. Un gage d'authenticité
3. Une contribution active au récit
La rigueur de la méthode historique
1. Une recherche d'objectivité
2. La confrontation des témoignages

Résumé :

C'est en 1729 que voltaire commence la rédaction de l'histoire de charles xii, une oeuvre historique qui, contrairement à la Henriade publiée peu auparavant, est écrite en prose. Ce projet naît pendant le séjour que voltaire fit en Angleterre où il fut exilé à la suite d'un différend avec le chevalier de Rohan. En ce lieu bas, le philosophe a fréquenté des hommes de lettres, des aristocrates...Autant de rencontres qui ont ouvert son esprit à de nouvelles idées. C'est donc également à cette époque qu'il commence à rencontrer un certain nombre de ceux qui avaient fréquenté charles xii, ce légendaire roi de Suède mort depuis une dizaine d'années. Ces récits passionnent voltaire et charles xii lui apparaît rapidement comme étant susceptible de lui fournir un nouveau sujet d'écriture. S'atteler à une telle tâche semble complexe et délicat, le souvenir de charles xii plane encore sur l'Europe, même dix-sept ans après sa disparition, mais les sources imprimées et orales sont suffisamment nombreuses pour que l'historien décide sans tarder d'écrire cette histoire. Publiés en 1731, les premiers chapitres sont saisis pour des raisons diplomatiques, le descendant d'Auguste II ayant jugé certains passages déplacés et injurieux. C'est donc pour contourner la censure que voltaire envoie un manuscrit à l'imprimeur Wiliam Bowyer. L'ouvrage paraît d'abord en français, et ensuite, en anglais. Pendant ce temps, avec l'accord des autorités françaises, voltaire fait parvenir une autre copie de son manuscrit à Jore, un éditeur français. L'histoire de charles xii se divise en huit livres qui retracent le parcours du conquérant suédois en restant principalement concentrés sur la vie guerrière de ce roi. Quelques ouvrages déjà publiés ont pu servir de base au travail de voltaire comme celui de Limiers, publié en 1721. Les six tomes de son histoire de Suède sous le règne de charles xii, tout comme les Mémoires pour servir à l'histoire de charles xii de Theyls ont sans doute représenté une première source d'informations.

À l'époque où voltaire entreprend cette rédaction, les vies et les histoires de grands personnages illustres sont très nombreuses. Ce sont des récits sur des hommes d'État, des hommes d'Eglise, des hommes de lettres, toujours publiés après leur mort. On serait donc tenté, dans un premier temps, de retrouver dans l'oeuvre de voltaire certaines caractéristiques de ce genre littéraire. Le plus souvent, le but de ces productions était de présenter des hommes illustres comme des modèles à imiter. Dans l'histoire de charles xii, voltaire ne fait pourtant pas réellement l'éloge du conquérant, il en souligne l'intérêt et l'importance, mais ne le présente pas comme une référence. De plus, cette oeuvre n'a pas été écrite dans le but de faire une biographie de charles xii. Ce sont les hauts-faits qu'a accomplis charles qui sont importants et sur lesquels repose l'oeuvre. voltaire ne s'attarde jamais sur les épisodes qui concernent la vie personnelle de son héros. Il privilégie au contraire les grands évènements car ce sont eux qui laissent le plus de traces écrites derrière eux et qui se prêtent le mieux aux analyses et aux commentaires. L'écriture de cette histoire se caractérise donc avant tout par un ensemble de choix qui sont à l'initiative de l'historien : « On est persuadé que l'histoire d'un prince n'est pas tout ce qu'il a fait, mais ce qu'il a fait de digne d'être transmis à la postérité (p.154). Une histoire fonctionne selon une vraie chronologie, mais l'auteur peut faire des choix et organiser son propos comme il le souhaite. Il n'a choisi que les faits les plus intéressants et les plus susceptibles de servir son projet.