L’évolution de la conception de l’art dans "L’Oeuvre", d’Emile Zola

L'oeuvre est le quatorzième volume des Rongon-Macquart. Dans cet ouvrage, zola suit le jeune peintre Claude Lantier, déjà évoqué dans « L'Assommoir » ou dans « Le ventre de Paris », durant une dizaine d'années. Pour mener à bien ce projet, l'auteur s'est inspiré de sa passion pour l'art et de sa connaissance du monde des artistes. En effet, zola s'est servi de ses souvenirs personnels, ayant été à la fois l'acteur et le témoin privilégié de la révolution artistique de la fin du XIXe siècle. Il avait également réuni dans ses carnets d'enquête toute une documentation, notamment sur les différentes techniques en peinture et en sculpture. Claude est accompagné par Sandoz, un écrivain, novice tout comme lui, mais qui partage ses idées révolutionnaires sur l'art. Autour de ces deux personnages gravite toute une bande d'artistes aussi bien architectes que musiciens ou même sculpteurs qui combattent pour imposer un art nouveau, chacun dans son domaine.
emile zola a été un important critique d'art du XIXe et un des grands défenseurs, contre l'académisme, des tendances nouvelles en peinture. Pourtant, dans cet ouvrage, son but n'était pas de condamner certaines pratiques et d'en encenser d'autres mais au contraire de témoigner de la révolution picturale des années 1860. En plus d'être le récit d'un difficile parcours initiatique, L'oeuvre est une douloureuse interrogation sur l'art, sur la création, sur l'artiste face à la société. Il est vrai que si dans la première partie du roman, la jeunesse, la fougue et l'idéal des artistes alimentent leur art, les multiples échecs, les refus du Salon officiel ainsi que la misère donnent une tonalité plus sombre à l'ensemble. L'oeuvre est bel et bien l'histoire d'une quête inachevée.