L’évolution du message de la légende du roi Arthur depuis ses origines

« Pour être vivante, une légende doit servir », disait Louis Lefebvre. Ce grand philosophe et universitaire québécois traduit bien le rôle des légendes du monde entier. Au sens propre, on les définit comme des « récits à caractère merveilleux, où les faits historiques sont transformés par l'imagination populaire ou l'invention poétique ». On peut donc placer la légende à mi-chemin entre l'histoire vraie et le conte. En effet, la légende est ambivalente. D'un côté, elle a une plus ou moins forte vocation historique, et est couramment utilisée par les archéologues et les ethnologues, car elle fournit des renseignements précieux sur la situation politique, les moeurs, et le mode de pensée d'un peuple à une époque déterminée. Mais d'un autre côté, ses traits fabuleux et le flou qui caractérise ses sources la rapprochent du conte. Cependant, il faut se garder de considérer les légendes comme de simples histoires fantastiques ayant un rôle ludique ou d'expression de la nostalgie du passé par sa glorification. Car s'il existe respectivement pour cela les contes et les récits populaires classiques, c'est que la légende est bel et bien un genre à part. Dérivée du latin « legenda », qui signifie « ce qui doit être lu », la légende est par essence porteuse d'un message, qu'il soit religieux, politique ou moral. Un récit populaire devient une légende dès lors qu'il est mis en forme précisément, puis rédigé avec une vocation d'expansion, et enfin sciemment légué à la postérité. Or cette « officialisation » d'une version du récit et cette volonté de la répandre montre bien que le passage à l'état de légende se fait dans le but de « servir » à quelqu'un, en défendant ses intérêts ou son mode de pensée.
Comme toute légende, celle du roi arthur correspond à cette caractéristique. Elle est d'ailleurs une des légendes les plus révélatrices du rôle des récits légendaires : apparue dès la fin du VIIème siècle dans les récits populaires gallois, elle s'est ensuite répandue avant de connaître son âge d'or au XIIème siècle. Mais elle n'est pas morte pour autant, et à l'aube du XXIème siècle, elle continue de nous fasciner. Or si la légende du roi arthur a traversé les siècles, elle ne l'a pas fait sous une forme totalement immuable. Chaque atmosphère dans laquelle elle a baigné l'a modifié à son gré, et elle a été porteuse de nombreux messages. On constate ainsi des modifications importantes de la légende, depuis les premiers récits des exploits d'arthur jusqu'à la quête du Saint Graal par exemple. Ces transformations de la légende sont loin d'être dues au hasard. Nous avons en effet vu qu'il faut se garder d'oublier l'enjeu que représentent les légendes, car c'est précisément leur rôle qui détermine leur développement puis leur expansion. Afin de comprendre pourquoi la légende arthurienne a survécu et est aujourd'hui une des plus célèbres, des plus riches et des plus fascinantes du monde entier, il faut tout d'abord se poser cette question essentielle : quelle a été l'évolution du message transmis par la légende du roi arthur depuis ses premières apparitions ?