Les femmes dans la société européenne dans la deuxième moitié du XIXe siècle

« Il faut que la femme conserve son sexe et ne supprime de ses habitudes et de ses occupations rien de ce qui le manifeste » écrit George Sand dans sa lettre aux membres du Comité Central en avril 1848. On peut s'étonner d'un tel point de vue venant de celle que l'on retient comme la première figure du féminisme français. Si la deuxième moitié du xixe siècle est communément acceptée comme l'époque de toutes les avancées, il convient néanmoins de s'interroger quant à la place de la femme dans la société européenne contemporaine. Ainsi, l'Encyclopédie définit la femme comme « la femelle de l'homme, une possession du mari qui ne se définit que par l'art de plaire ou d'aimer ». La femme n'est donc abordée que par son rapport à l'homme. Mais les femmes constituent un groupe hétérogène sans cohérence propre, avec des figures multiples, aux degrés d'émancipation divers en fonction du milieu social. Entendons le terme de société comme un ensemble d'individus vivant de façon organisée et régie par des rapports conventionnels ou des traditions.
La deuxième moitié du xixe siècle est certes le théâtre de multiples avancées et progrès tant sociaux que techniques, et il en va de même pour la place de la femme. De la femme combattante sur les barricades en 1848, jusqu'à la Première guerre mondiale où elle devient la responsable du foyer en l'absence des hommes, le statut de la femme n'a pas cessé d'évoluer. On relève néanmoins la persistance d'archaïsmes forts et de freins multiples à une émancipation plus importante de la gente féminine. On peut se demander en quoi l'évolution du concept et de la vision des femmes dans la société du xixe siècle est-elle symptomatique des grandes contradictions et ambivalences du siècle.
Il est donc intéressant d'étudier tout d'abord la persistance d'archaïsmes traditionnels concernant les femmes dans les sociétés du début du second xixe siècle, tout en abordant les dynamiques de cette période de l'Histoire qui vont contribuer à l'éveil des consciences féminines et à la marche vers l'émancipation. Malgré des avancées non négligeables de la place des femmes, on peut relever la persistance de limites et de freins à celle-ci et qui ne seront pas levés avant le premier conflit mondial.