La France et la Guerre (1789-1815)

À ses débuts, la Révolution prône le pacifisme, hérité des Lumières, qui trouve sa consécration dans la « Déclaration de paix au monde » prononcée par l'Assemblée Constituante le 20 mai 1790 et reprise dans la Constitution de septembre 1791 (article VI) : « La nation française renonce à entreprendre aucune guerre dans la vue de faire des conquêtes, et n'emploiera jamais la force contre la liberté d'aucun peuple ». Le 20 avril 1792 est pourtant le point de départ d'une guerre qui va durer plus de 20 ans et qui fait de la Révolution l'histoire de l'Europe toute entière. Au départ, c'est une guerre qu'elle prétend livrer aux tyrans pour amener le règne de la paix universelle. La guerre que mène Napoléon, vu en Europe comme un jacobin à cheval, est-elle de même nature ?  L'arrière-plan militaire est essentiel pour comprendre la Révolution : l'idée patriotique et l'idée démocratique sont intimement liées (le slogan intérieur « La Liberté ou la mort » devient à l'extérieur « Vaincre ou mourir »), ce que nous rappellent les paroles de La Marseillaise.
La guerre finit par avoir pour but d'entourer le territoire national (limité par les « frontières naturelles » que sont le Rhin, les Alpes et les Pyrénées) d'une ceinture de républiques alliées capables de protéger la Révolution de ses ennemis de l'extérieur. « La guerre révolutionnaire plonge ses racines dans la Révolution elle-même et ne peut finir qu'avec elle » écrit François Furet : en effet, les victoires militaires ne débouchent que sur des trêves, car arrêter la guerre serait trahir le patriotisme.
La guerre révolutionnaire inaugure la guerre de masse moderne, qui implique la population entière et matérialise le sentiment national (désormais, on ne meurt plus pour le roi mais pour la « patrie »).