La « frontière » aux Etats-Unis au XIXe siècle

Les etats-unis du début du XXe siècle n'ont plus beaucoup de caractéristiques communes avec la jeune nation de 1776. Les 13 colonies originelles sont devenues 45 etats fédérés, les Américains qui étaient 4 millions sont désormais 63 millions, et les limites territoriales se sont étendues à partir de la façade atlantique jusqu'à l'océan Pacifique. Un tel essor a été rendu possible grâce à une situation inédite dans l'histoire : les etats-unis bénéficient pour leur expansion d'un immense territoire, riche en ressources, et « vide », à l'exception des tribus indiennes nomades.

La « frontière » correspond officiellement à la limite du peuplement du territoire américain, c'est donc un front pionnier, territoire qui sépare la « civilisation » à l'Est de la « wilderness » (les régions sauvages) à l'Ouest. Cette ligne de démarcation, qui n'a pas cessé de se déplacer du début du XVIIe siècle à la fin du xixe siècle, est un témoin de l'histoire de l'Amérique, de sa croissance territoriale mais aussi économique et démographique. Enfin, la « frontière » est une référence culturelle, dont l'héritage n'a cessé de grandir, même après sa fin officielle en 1890.