Les gratte-ciel : une façon contemporaine de prendre de la hauteur

L'accroissement de l'élévation des immeubles est depuis toujours étroitement tributaire des avancées technique en matière d'ossature. La plupart des constructions plus anciennes ne pouvaient dépasser trois ou quatre étages, en raison des contraintes imposées notamment par le poids de la maçonnerie et l'absence de systèmes tels que les ascenseurs. Cependant, l'introduction et la diffusion rapide de l'électricité, des ascenseurs ainsi que du fer et de l'acier utilisés comme matériaux de construction, furent à l'origine d'une révolution architecturale majeure, la naissance du gratte-ciel.

Jusqu'au XIXème siècle, les bâtiments de plus de six étages étaient rares. Il était inconcevable de monter quotidiennement autant d'étages en escalier. En outre, la pression de l'eau courante n'était pas suffisante pour s'élever à plus de 15m. Le développement de l'acier, du béton armé, des pompes à eau et l'apparition de l'ascenseur ont par la suite rendu possible la construction de bâtiments bien plus hauts, pouvant dépasser les 300 mètres.

Les gratte-ciel sont apparus pour la première fois dans les régions de New York et de Chicago vers la fin du XIXèm siècle. Le grand incendie de Chicago, qui détruisit une grande partie du centre ville, a permis l'essor de cette nouvelle approche architecturale permettant de faire face au prix élevé du terrain. A ce moment les gratte-ciel étaient uniquement fonctionnels, l'aspect extérieur passant au second plan.