Histoire de la pensée politique médiévale, 300-1450, Joseph Canning

Le point de départ se situe au début du IVè siècle, c'est-à-dire à un moment qui fait encore partie de l'antiquité tardive, mais qui marque l'acceptation publique, puis la prépondérance du christianisme, une évolution qui allait fournir le contexte fondamental des idées politiques du Moyen-Âge proprement dit. La coupure au milieu du XVè siècle reflète, elle, la fin de la papauté médiévale et les débuts des premières monarchies territoriales modernes, et le début d'une période où le développement de l'humanisme de la Renaissance engendrera progressivement un nouveau contexte pour le discours politique.
On entendra sous le terme de « pensée politique » les idées se rapportant à la nature, à l'organisation, au gouvernement et aux fins de la société. On remarque que la notion d'Etat est absente de cette définition, car celle-ci, même si elle est très travaillée au Moyen-Âge, est inadéquate pour le décrire politiquement. La plupart des penseurs politiques du Moyen-Âge sont des théologiens, des philosophes et des juristes, et les idées politiques ne représentaient qu'une partie mineure de leurs préoccupations.
Il faut aborder la pensée politique médiévale dans son contexte historique. Le principal centre d'intérêt ici sera l'Occident, l'Empire byzantin ayant eu une histoire très différente. En Occident, les possibilités de conflits entre le pouvoir séculier et le pouvoir ecclésiastique furent toujours présentes à partir du milieu du XIè siècle.