L'impérialisme athénien

Le texte présenté ici est un extrait du livre de Thucydide, Histoire de la guerre du Péloponnèse. C'est un livre inachevé composé de huit volumes. Né vers 460 av. J.C., dans une noble famille d'Athènes, Thucydide, élu stratège*, ne peut empêcher la chute d'Amphipolis (une des plus importantes colonies athéniennes en Thrace) qui tombe aux mains des Spartiates en 424. Cet échec lui vaut d'être condamné à l'exil. Commence alors pour lui une carrière d'historien. Thucydide tient une place à part parmi ces derniers. Il est en effet l'homme d'une seule oeuvre, l'Histoire de la guerre du Péloponnèse, qui retrace le conflit opposant Athènes et Sparte entre 431 et 404 av. J.C, de ses origines à son dénouement. Il passe pour être le premier à avoir posé les bases du travail historique, séparant désormais nettement le merveilleux mythique de la réalité historique. Il se démarque ainsi d'Hérodote et de sa libre curiosité, préférant adopter une attitude plus critique et plus « scientifique » dans le but de dégager les causes profondes et immédiates de la guerre entre Athènes et Sparte. La cité athénienne a gagné seule la première guerre médique (lors de la bataille de Marathon, 490). C'est aussi elle qui, grâce à l'orientation maritime donnée par Thémistocle, joue un rôle décisif dans la seconde guerre médique. A Salamine, les Athéniens fournissent près de la moitié des contingents alliés, et contraignent les Perses à la retraite en 480. Cependant, plus qu'aucune autre cité, Athènes a souffert de l'invasion : l'Attique est dévastée et la ville détruite. Pourtant, alors que Athènes semble perdue, les petites cités des îles et de la côte ionienne, craignant un retour offensif des Perses, se tournent vers elle. La Confédération athénienne, ou Ligue de Délos (du nom de l'île où est déposé le trésor fédéral), simple alliance militaire constituée autour d'Athènes est alors créée (478). Elle devient la base de la puissance de la cité au Ve siècle. Dans ce texte, Thucydide s'adresse aux spartiates dans le but d'expliquer le point de vue athénien et de justifier la domination de la cité d'Athènes.
On se demandera comment la Ligue de Délos évolue d'une coordination d'armées grecques à une confédération étatique dominée par Athènes. Pour répondre à cette question, nous étudierons dans un premier temps l'alliance militaire qui avait été voulue par les cités grecques. Dans un second temps, nous parlerons de la domination athénienne sans partage sur cette Ligue.