Les Indiens d’Amérique du Nord

L'Indien d'amérique du nord, tel qu'il est perçu aujourd'hui dans la culture populaire, jouit de l'image quasi-mythique de l'homme rouge des plaines, portant coiffe de plumes et cheveux longs. Mais, si tous les Amérindiens descendent, d'après les théories actuelles, des mêmes chasseurs eurasiens, ils se sont éparpillés sur l'ensemble du continent, faisant éclore des civilisations riches et complexes sur toute sa surface. Aussi y a-t-il une distinction marquée à faire entre les différentes sociétés indiennes. Ceci est particulièrement visible au nombre colossal d'idiomes et de langages d'amérique du nord, qui symbolisent autant de sociétés ; ainsi, deux tribus voisines peuvent s'exprimer aussi différemment qu'un Français et un Allemand, ce qui induit des différences tout aussi prononcées entre leurs modes de vie, leurs coutumes, leurs croyances... Notre perception actuelle des indiens d'amérique du nord apparaît donc, sous ce jour, réductrice car les enfermant dans un stéréotype créé et popularisé par les Western.
Les sociétés indiennes ont, par ailleurs, connu un certain nombre de mouvements militaires, faits de heurts et d'alliances, et d'adaptations à des nouvelles conditions de vie, qui ont entraîné une évolution dans le temps en ce qui regarde leur structure sociale, leur économie et leur culture ainsi que des migrations de populations d'ordre, bien sûr, géographique. Mais, si certaines tribus évoluèrent quelque peu dans tous ces domaines, les grands changements ne vinrent qu'avec les colons européens : jamais on ne vit pareille concentration de bouleversements culturels, sociologiques, démographiques, géographiques que sous la contrainte de l'Homme Blanc en amérique. Une kyrielle de tribus périclitèrent et, avec elles, les civilisations qu'elles portaient ; une suite interminable de traditions s'éteignirent à l'ombre de la conquête ; un nombre incalculable de vies furent sacrifiées sur l'hôtel de la colonisation. Le caractère désastreux de l'influence blanche se fige aujourd'hui dans les mots « spoliation », « acculturation », « ethnocide culturel », « génocide », mais cache le renouveau d'un monde éclatant dont notre siècle est témoin des résurgences. Bien visible sur le plan culturel, cette renaissance l'est moins aux niveaux économiques et sociaux, où les indiens ne surnagent qu'à grand peine au-dessus du flot de misère humaine dans laquelle les ont plongés les colons.
Reste que leur histoire est celle d'une évolution permanente, marquée, certes, par la perte de spécificités importantes, mais aussi par l'assimilation d'autres, et c'est bien là le propre d'une civilisation forte. Les états successifs des sociétés indiennes, notamment avant et après l'arrivée des Européens, nous amènerons donc à nous demander dans quelle mesure les sociétés indiennes nord-américaine ont-elles perdu leurs spécificités, au cours d'une étude aussi complète et juste que possible.