Keynes est-il toujours d’actualité ?

La théorie de keynes se présente comme une critique de l'analyse « classique » (néo-classique) représentée par A. Marshall et A.C. Pigou. Cette dernière ne semblait plus proposer d'explications satisfaisantes de l'évolution du capitalisme au XXème siècle, notamment des crises de surproduction et de la persistance du chômage. Ainsi, dans la Théorie Générale, keynes commence-t-il par réfuter l'interprétation traditionnelle en mettant en évidence un chômage involontaire non résorbé par des diminutions des salaires réels. Selon lui ces baisses contractent la demande, et le faible niveau de celle-ci conduit les firmes à revoir à la baisse leurs anticipations de production, ce qui tend à réduire les revenus futurs et, en conséquence, la consommation. C'est l'enclenchement d'un processus récessionniste caractérisé par un sous-emploi durable.

Pour rompre ce cercle vicieux, keynes suggère d'encourager la demande et de soutenir l'investissement autonome. C'est à l'Etat que revient cette fonction. Ses suggestions ont inspiré la majorité des politiques économiques menées par les gouvernements des principaux pays développés. La notion de politique économique keynésienne évoque la période où les gouvernements semblaient avoir prise sur l'économie. D'ailleurs, pendant le quart de siècle qui a suivi la disparition de keynes, (1945 - 1970) ses idées ont acquis une influence croissante, jusqu'au moment où le Président Nixon lui-même affirma « nous sommes tous des keynésiens à présent ».
Mais la forte inflation (inflation galopante) du début des années soixante dix va marquer la fin du règne du keynésianisme « primaire » c'est à dire le recours à une politique budgétaire discrétionnaire pour stimuler la demande et assurer le plein-emploi. Faut-il pour autant en conclure que ces politiques sont dépassées ? Si un certain âge du keynésianisme - celui des années soixante - est sans doute révolu, la référence à keynes ne semble pas près de disparaître.