La libéralisation des échanges à l'échelle européenne : facteur de nouvelles stratégies de ressources humaines, l'exemple de l'Irlande

A travers les dimensions économiques, politiques et juridiques, nous allons voir en quoi l'Union européenne constitue un des exemples les plus aboutis de zone de libre-échange. Consolider une zone de libre-échange résulte en effet d'une construction, que l'on distingue traditionnellement en cinq étapes :
- la création d'une simple zone de libre-échange entre les pays membres (suppression des barrières douanières entre les pays). On recense aujourd'hui près de 150 zones de libre-échange, dont plus de la moitié ont été créées depuis 1990. Outre l'Union européenne, on peut citer également l'ALENA (regroupant le Canada, les Etats-Unis et le Mexique), le MERCOSUR (en Amérique latine) ou l'ASEAN (en Asie).
- la transformation de cette zone de libre-échange en union douanière quand les pays adoptent un tarif douanier commun vis-à-vis des pays non membres ;
- un marché commun quand la libre circulation ne concerne plus seulement les marchandises mais aussi les capitaux et les hommes ;
- une union économique quand les pays membres décident d'harmoniser leurs politiques nationales pour éviter les tensions entre eux ;
- l'intégration économique et sociale, enfin, quand les membres de l'Union en viennent à créer des institutions politiques qui gèrent les intérêts communs.

La construction européenne est le fruit d'une réflexion remontant à une cinquantaine d'années. Elle se découpe en différentes étapes :
- 1957 : traité de Rome, instituant la Communauté Economique européenne (CEE) entre 6 pays (RFA , Italie, France, Belgique, Pays-Bas, Luxembourg), entré en vigueur le 1er janvier 1958. Ce traité poursuit la construction de ce qui avait été commencé lors de la création de la CECA (Communauté européenne pour le Charbon et l'Acier) en 1951.

- entre 1958 et 1971 : suppression très rapide des barrières douanières, mise en place de politiques communes, en particulier dans le domaine agricole (la PAC, Politique Agricole Commune) et dans les rapports avec les pays africains (Convention de Yaoundé).
- 1972 : Traité de la Haye élargissant la CEE (entrée de 3 nouveaux pays, la Grande-Bretagne, l'irlande et le Danemark). Début de mise en oeuvre d'une politique monétaire commune, avec l'institution du " serpent monétaire " qui vise à protéger les monnaies européennes de fluctuations trop importantes du fait du flottement du dollar décidé par les autorités monétaires américaines.
- 1979 : création du Système Monétaire Européen (SME). Certains pays membres participent au SME, en particulier la Grande-Bretagne. C'est aussi cette année qu'ont lieu les premières élections au suffrage universel du Parlement Européen, ce qui montre la volonté de construire politiquement l'Union européenne.
- 1981 : entrée de la Grèce.
- 1986 : adhésion de l'Espagne et du Portugal. Signature de l'Acte Unique qui prévoit une harmonisation des lois internes aux Etats membres, de manière à constituer un véritable marché unique.
- 1992 : Traité de Maastricht créant l'Union européenne et prévoyant l'instauration d'une monnaie unique. Adhésion de la Suède, de l'Autriche et de la Finlande : c'est l'Europe des 15.
- 1997 : Traité d'Amsterdam élargissant les compétences des institutions européennes dans des domaines traditionnellement de compétence nationale.
- 1998 : détermination des pays entrant dans la zone euro (Allemagne, Autriche, Belgique, irlande, Espagne, Finlande, France, Italie, Luxembourg, Pays-Bas, Portugal), mise en place de la Banque Centrale européenne (BCE), qui mènera la politique monétaire européenne en lieu et place des autorités monétaires nationales.
- 1er janvier 1999 : l'euro devient la monnaie légale des 11 pays de la zone euro. Les monnaies nationales cessent de circuler définitivement entre le 1er janvier et le 17 février 2002.
- 1er mai 2004 : entrée de 10 nouveaux pays (Pologne, Hongrie, Lituanie, Estonie, Lettonie, République Tchèque, Chypre, Malte, Slovénie, Slovaquie), ce qui porte le nombre d'Etats membres de l'Union européenne à 25.
- 1er janvier 2007 : entrée de la Bulgarie et de la Roumanie.

L'Union européenne s'est donc élargie par des vagues d'adhésions successives. A chaque élargissement géographique de cette zone de libre-échange, de nouvelles opportunités se sont offertes aux entreprises multinationales en termes de choix d'implantation. Afin de permettre à l'Union européenne de fonctionner efficacement, en composant avec des pays de niveaux économiques divergents, la dimension politique a également été repensée. Peu à peu, l'Union européenne construit des politiques communes et des institutions qui emmènent les Etats membres de plus en plus vers la construction d'une Europe politique. Pour que des politiques communes puissent être décidées, financées puis appliquées, il est nécessaire qu'existent des institutions à la légitimité reconnue par les Etats membres et dotées de compétences précises. Ainsi, l'Union européenne dispose d'institutions politiques générales, telles que le Parlement Européen, le Conseil de l'Union européenne (pouvoir législatif), et la Commission européenne (pouvoir exécutif). Elle dispose également d'institutions plus spécialisées, ayant un domaine de compétences particulier, telles que la Cour de Justice, temporisant les conflits, la Banque Centrale européenne (B.C.E.), gérant la monnaie unique, l'Euro, ou encore le Comité des Régions, sur des questions relatives par exemple à l'éducation ou aux transports.