Le lithium sera-t-il le pétrole de demain ?

Le lithium est une commodité : une marchandise vendue sur le marché mondial, un produit standardisé où la concurrence ne se fait que sur les prix. Cette matière première est transformée pour être utilisée à grande échelle industrielle. Elle devient stratégique car elle est utilisée principalement comme batterie dans les produits électroniques diffusés dans le monde entier. Le lithium intéresse aussi beaucoup les constructeurs automobiles qui voient dans les batteries au lithium et les véhicules électriques ou hybrides l'avenir de leur marché, ou d'un segment important de marché.
Vincent Bolloré s'est ainsi exprimé le 19 mars 2008 : "je constate qu'il y a trois ans aucun constructeur ne croyait à la voiture électrique. Tout le monde me disait "ça ne marchera jamais". Maintenant, "c'est le trop-plein !", tous les constructeurs veulent en faire une."

Les matières premières connaissent de fortes évolutions de leur offre, de leur demande, et de leur prix. Le lithium fait l'objet de beaucoup de spéculations actuellement et des informations contradictoires circulent au sujet de ses ressources exploitables. Quand il y a excès d'informations contradictoires, c'est peut-être le signe que la matière première devient primordiale ou vitale pour l'avenir de certains marchés.
Actuellement, des tractations sont en cours entre constructeurs automobiles ou de produits électroniques et le gouvernement colombien pour acquérir le lithium du pays, dont les réserves seraient les plus importantes du monde. On assiste donc à un évènement important dans l'économie mondiale : la course à l'approvisionnement d'une matière première stratégique pour l'avenir. Certains auteurs disent que le lithium pourrait être le pétrole du XXIe siècle. Il faudrait pour cela qu'il soit utilisé de manière plus massive car le pétrole semble difficilement remplaçable dans notre civilisation. Cependant, ce qui se passe sur les marchés montre que le lithium pourrait être, sur certains marchés, aussi nécessaire à l'avenir que le pétrole, et même pourrait le remplacer.