La loi des rendements décroissants

A toutes productions sont associés un certain nombre de facteurs dont on peut mesurer séparément le rendement. Pour cela, on étudie la productivité marginale d'une unité suplémentaire du facteur étudié. Cette étude permet de dégager une loi générale qui régit l'évolution de la productivité marginale d'un facteur de production, il s'agit de la loi des rendements décroissants.
Le terme de loi implique que ce phénomène est toujours vérifiable mais également qu'il s'inscrit dans un cadre précis d'application ; il s'observe en courte période et suppose qu'un seul facteur de production peut varier à la fois. Dès lors, on peut définir la loi des rendements décroissants de la manière suivante :

En courte période, à mesure que l'on augmente le volume d'un facteur de production donné, toutes choses égales par ailleurs, la productivité marginale de ce facteur décroît.

Cette loi dont l'apparition est datée de 1768, fut formulée pour la première fois en ces termes par Turgot : « En accordant() que, dans l'état de la bonne culture ordinaire, les avances rapportent 250%, il est plus que probable qu'en augmentant par degré les avances,() chaque augmentation serait de moins en moins fructueuse. » (Les 'avances' désignant les sommes investies dans un facteur de production).