Les lois Ferry (1879-1882)

Fervent républicain, ferry a été ministre de l'instruction publique presque continûment de 1879 à 1885, même lorsqu'il occupait le poste de Président du Conseil, car il attachait une importance particulière à ce ministère.
Ainsi ferry formulait-il sa conception du rôle que jouait l'Etat dans la diffusion du savoir : « La 1ère République a donné la terre, la 2nde a donné les suffrages, la 3ème donne le savoir ». L'idée selon laquelle l'instruction incombait à l'Etat était antérieure à Jules ferry, puisque déjà la Révolution en avait formulé le concept. De même, Guizot avait fait votée en 1833 une loi qui obligeait les communes à ouvrir des écoles à disposition de ceux qui souhaitaient acquérir une instruction. Mais c'est à Jules ferry que revient le mérite d'avoir fondé véritablement, par le biais de ses lois, ce que l'on appelle encore aujourd'hui l'école républicaine.
Ses lois reposent donc sur trois principes : universalité, gratuité et obligation, laïcité.