Le marché du private equity peut-il se substituer à celui des IPO et conduire à une évolution du capitalisme financier ?

Le « private equity » s'est récemment invité dans la presse généraliste avec la reprise en main d'entreprises très diverses, de la SNCM au club PSG, par des fonds d'investissement étrangers. Le terme désigne le secteur de l'investissement en capitaux propres (ou capital-investissement) opéré par des fonds spécialisés dans des entreprises non-cotées. Les firmes de private equity, ou private equity houses, récoltent des fonds à long terme auprès d'investisseurs institutionnels qu'ils rentabilisent en rachetant en partie ou en totalité des entreprises qu'ils espèrent revendre avec une plus-value au bout de quelques années (environ cinq à sept ans, durée variable selon les secteurs), après avoir accompli les restructurations nécessaires à de meilleures performances. La spécificité de cette activité financière repose d'une part sur le recours très important à la dette lors de l'acquisition, d'autre part sur le pari de dégager une forte rentabilité grâce à un nouveau management, afin d'honorer la dette contractée et de rentabiliser les fonds investis. D'où l'appellation fréquente de LBO (leveraged buy out) pour désigner le private equity, alors que ce secteur inclut aussi le capital-risque qui consiste à financer une jeune entreprise en manque de capitaux par un apport de fonds propres, souvent temporaire.
Considérées comme des raiders sans scrupules dans les années 1980 , les firmes de private equity sont devenues des acteurs installés du système, avec des noms prestigieux et de plus en plus connus comme KKR, Texas Pacific Group, Carlyle, Blackstone, Bain Capital. Ils se distinguent nettement des hedge funds (fonds spéculatifs) qui ne gèrent que de participations réduites dans des sociétés cotées, visant à anticiper les évolutions des marchés financiers à court terme. Le private equity constitue une source de financement du secteur non-coté ; on peut dès lors le concevoir comme un moyen de financement alternatif au marché financier qui est censé assurer une baisse optimale du coût du capital. Certains vont jusqu'à sacrer les professionnels du private equity « rois du capitalisme », succédant ainsi aux banquiers d'affaires qui réalisaient les introductions en bourse (initial public offerings, ipo) à la fin des années 1990 .
Le succès du private equity nous interroge sur la capacité à assurer un financement des entreprises plus optimal sans passer par le marché financier. Cette possibilité, si elle se confirmait, constituerait un changement majeur pour le capitalisme financier qui s'est bâti autour du standard de l'entreprise cotée. Nous allons donc voir dans quelle mesure le private equity peut être considéré comme une alternative viable au financement par le marché.
Nous commencerons par nous intéresser aux performances respectives du financement par le private equity et par les ipo et à leur place dans la finance mondiale aujourd'hui. Puis nous verrons que les deux marchés sont étroitement interdépendants et répondent toujours à la même logique du capitalisme financier.