La mesure du temps au cours des âges : évolutions et enjeux

Mémoire Sciences & technologies Physique

Date de publication :

23/12/2004

Langue :

Français

Format :

.pdf

Nombre de pages :

47 pages

Niveau :

expert

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Sommaire :

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Résumé :

"Qu'est-ce donc que le temps ? Si personne ne me le demande, je le sais ; mais si on me le demande et que je veuille l'expliquer, je ne le sais plus." Voilà le constat perplexe de Saint-Augustin face à cette réalité impalpable qu'est le temps. Cependant, depuis que l'homme est devenu sapiens, il a tenté de mesurer ce temps qui passe inexorablement. Nous allons donc nous efforcer de décrire les évolutions des systèmes de mesure du temps à travers les âges mais aussi et surtout de déterminer les enjeux que ces évolutions représentaient et représentent toujours. Avant tout, nous allons observer comment au cours du temps, l'homme a d'une certaine façon mesuré le temps, non pas en heures ou en minutes mais en jours, mois et années... En effet le calendrier est le moyen qui a permis à l'homme de représenter le caractère cyclique de ce qui l'entourait. Et si une grande partie de l'humanité a fêté le passage à l'an 2000, il est intéressant d'observer comment notre système de calendrier tout comme les autres sont nés et ont évolué pour donner ces dates que personne ne conteste. Ensuite nous allons remonter jusqu'à environ 3000 ans avant notre ère afin d'observer comment l'homme a tenté de régler le problème de la mesure du temps à l'intérieur d'une journée. Ce sera bien évidemment à l'aide de la nature dont il est alors si proche et plus particulièrement par l'observation des ombres et des astres. Nous verrons également comment les rudiments de physique mais aussi et surtout l'expérience ont permis à nos lointains ancêtres d'élaborer des moyens de mesure du temps utilisables en toutes conditions. En effet grâce aux clepsydres et aux sabliers il était possible de représenter le temps qui passe même par une nuit sans lune ou au fond d'une mine. Mais c'est la capacité unique que possède l'homme de penser qui lui a permis de faire le plus grand pas dans sa quête permanente de l'emprisonnement du temps. En effet les progrès de la physique ont, au fur et à mesure, rendu possible la fabrication de systèmes mécaniques aptes à recréer des mouvements périodiques et donc capables de mesurer le temps qui passe. C'est durant cette étape d'intense recherche que s'est "démocratisé" le temps avec l'apparition des premières montres. Nous voilà maintenant arrivés au 20ème siècle (auquel on peut ajouter cette première année du millénaire) et donc à l'ère du dieu électricité. La mesure du temps comme bien d'autres domaines va utiliser cette nouvelle énergie qui va lui faire gagner en précision mais aussi en autonomies (plus besoin de remonter sa montre à quartz). Cependant, même si cette précision suffit à l'homme de la rue, le scientifique va en demander encore plus. Si bien que les horloges atomiques et autres fontaines à césium constitueront des étapes majeures de cette perpétuelle course à la précision.