Le mètre du monde, Denis Guedj

Le mètre du monde est paru en mai 2000 aux éditions Points Seuil. Il a été écrit par Denis Guedj, à la fois écrivain, mathématicien, professeur d’histoire et d’épistémologie des sciences, il est aussi l’auteur de nombreux romans sur le thème des mathématiques. Cet ouvrage de trois cent quatre-vingt dix-sept pages se divise en vingt et un chapitres qui sont suivis d’une chronologie.
Dans ce livre, Denis Guedj nous montre comment nous sommes passés des livres, lieues ou toises aux unités de mesures que nous utilisons actuellement, le mètre et le kilogramme; comment le système métrique décimal s’est imposé durant la Révolution Française. Nous constatons bien souvent ce changement sans savoir réellement quand, comment et dans quelle mesure il s’est opéré. L’auteur nous propose un récit chronologique des évènements qui ont mené à cette transition. Il se base sur nombre de textes divers, des textes issus de l’Assemblée (textes de lois), aux livres d’historiens en passant par les lettres ou discours des personnages qui ont marqué cette évolution. Les archives utilisées sont donc de sources différentes, archives d’auteurs contemporains aux évènements et archives d’auteurs récents qui peuvent analyser et mesurer la portée historique de cette transition. Denis Guedj explique les causes et les buts d’un tel changement. Il nous relate également la mesure de la Méridienne, mesure qui est le fondement des unités métrologiques finales. Ce récit se divise en plusieurs chapitres qui alternent avec l’étude des choix concernant le système métrique qui ont été faits durant cette transition d’un système métrologique arbitraire [historique ! BV] à un système métrique objectif. Les notions mathématiques présentes sont expliquées. De brefs rappels historiques sont introduits au fil du texte, ce qui permet de situer plus facilement et plus rapidement les événements dans le contexte historique global.
Ce changement a eu lieu à la fin du XVIIIème siècle, durant la Révolution Française. Il semble important de s’interroger sur l’impact qu’a eu la Révolution sur la réforme des poids et des mesures. L’auteur s’attache à savoir si cette réforme n’est pas plutôt une révolution, au travers des décisions qui ont été prises concernant ce sujet et au travers des évènements qui ont conduit à ce nouveau système de métrologie.

[...] Une évolution radicale d’un système arbitraire à un système objectif L’auteur du Mètre du Monde décrit tout d’abord les mesures qui avaient cours sous l’Ancien Régime de façon à montrer les différences fondamentales entre les deux systèmes métrologiques, mais aussi pour expliquer ce qui a poussé le corps législatif à changer l’ancien système. Sous l’Ancien Régime, plus de deux mille mesures existaient en France. Certaines d’entre elles portaient le même nom mais désignaient des quantités différentes. Par exemple, il y avait plus de deux milles livres différentes. [...]

[...] Le but de la Révolution était de faire table-rase du passé. [simpliste ! BV] Pour cela tout d’abord, on divise le territoire en départements. La taille de ceux-ci sera calculée de façon à ce que chaque citoyen du département puisse se rendre au chef-lieu en moins d’une journée. Les noms de ces départements ont pour source la nature : noms de fleuves, de reliefs Le temps est pour sa part réinitialisé par le calendrier révolutionnaire. Les noms donnés sont puisés dans les saisons. [...]

[...] Dans le livre présenté ici, Denis Guedj relate véritablement la mesure de la Méridienne comme l’histoire de deux savants qui, malgré le contexte de la fin du siècle et de nombreuses circonstances, ont réussi à mesurer l’arc de Dunkerque à Barcelone, mesure capitale dans la création du mètre, mesure qui comme nous l’avons vu est essentielle dans le nouveau système des poids et mesures. Ce récit montre à la fois la durée et la difficulté d’une telle entreprise, difficulté que le temps nous pousse à sous-évaluer. [...]

[...] Ainsi, le but de ce changement est donc en premier lieu une uniformisation des mesures pour éviter les injustices et les abus du système de l’Ancien Régime qui était en usage depuis des siècles. Cette décision est prise dans le cadre de la Révolution, c’est-à-dire que l’idée d’égalité est prépondérante dans les nouvelles mesures qui vont être mises en place. II. Les décisions et les choix faits concernant le système métrique De nouvelles mesures semblent donc être absolument nécessaires. Il faut alors savoir sur quoi baser ces mesures, quel nom leur donner, comment fabriquer les étalons. [...]

[...] Le 30 mars 1791, l’Assemblée décrète que l’unité usuelle de mesure est la dix millionième partie du quart du méridien terrestre On ne peut mesurer ce quart de méridien dans son entier, il faut donc mesurer un arc de méridien. La France semble être le lieu idéal pour cette mesure. Au début du XVIII° siècle, deux astronomes, Cassini et Thury avaient mesuré l’arc Dunkerque-Collioure. La Terre est mesurée de manière à devenir la mesure de référence. On choisit donc de refaire les mesures du méridien de façon à être plus précis et donc plus valable. [...]