Les mines d’argent du Potosi

Ce qui anime les conquistadores à se lancer dans l'aventure coloniale en Amérique latine, c'est la promesse de s'enrichir rapidement d'or. Le mythe de l'Eldorado, une cité entièrement couverte d'or, diffusé et exagéré par les Indiens sous la torture, avive leur avidité mercantiliste. Des expéditions se multiplient vers les contrées inconnues et la conquête espagnole se poursuit toujours plus au Sud. A la suite de la conquête du Pérou par Pizarro, le filon argentifère du Cerro Rico (la « Montagne riche ») est découvert par hasard vers 1545, selon la légende, par un gardien de lama égaré dans la montagne.
La ville de potosi est fondée dès 1546 pour exploiter la mine et culmine à 4070 m d'altitude, ce qui en fait l'une des villes les plus hautes du monde. potosi est située à moins de 800km au Sud-est de Cuzco, en plein coeur des Andes jadis péruviennes mais aujourd'hui sur le territoire bolivien.

Avant l'arrivée des Espagnols, il n'y avait que des petits villages aux abords du Cerro Rico. Mais les ressources argentifères des mines du potosi vont attirer des milliers d'Européens qui vont d'abord vouloir extraire eux-mêmes avant de se servir de la main-d'oeuvre locale voire africaine. Cet afflux de population important et cosmopolite explique que la ville dépasse dès 1611 les 160 000 habitants, soit la ville la plus peuplée au monde à l'époque.
Ainsi, je vous propose de nous pencher sur la problématique suivante : quelle est la place de l'argent du potosi dans le mécanisme économique et social de l'Empire colonial espagnol, aux XVIe et XVIIe siècles ?