Pourquoi mourir pour la Patrie?

La guerre de 14-18 inaugure une nouvelle forme de conflit : la guerre totale. Les avancées techniques donnent lieu à des batailles d'une violence extrême, inimaginable jusque-là. Les moyens de tuer sont sans commune mesure avec ceux de se protéger, nulle trêve des brancardiers et ramassage des survivants... En dépit de l'insoutenable dureté des combats, rares sont les mouvements de refus de la guerre tels que les mutineries de 1917. De plus, au moment du déclenchement de la guerre un nombre important d'hommes se portent volontaires pour défendre leur patrie. Comment expliquer un tel volontariat et cet apparent consentement des soldats durant toute la durée des combats ? Quelle représentation de la patrie est assez puissante pour justifier une telle combativité de leur part ? Il s'agira d'étudier ici quel sens ont pu donner les combattants à leur lutte et quelles sont les contraintes qui ont pesé sur eux pour la poursuite du conflit. De prime abord la guerre peut s'interpréter comme la défense de la civilisation et de la race (I). A cela s'ajoutent des sentiments d'ordre religieux (II). Cependant, au regard des pressions multiples qui s'exerçaient sur les combattants, le patriotisme prend un sens bien différent voire passe au second plan (III).