La Nausée, de Jean-Paul Sartre

La nausée a été publié en France en 1938. A cette époque, la France est affectée par la dépression des Années 30, avec un très fort sous-emploi et de graves scandales politiques. De façon générale, la France ne s'est pas réellement remise de la Première Guerre mondiale dont le coût économique et social fut très élevé, et qui a profondément atteint la base sociale de la République. En 1920 naît le parti communiste français en réponse à l'instabilité politique que connaît le pays. Parallèlement se développe le mouvement littéraire et artistique du surréalisme; « mouvement de libération de l'esprit et de tout ce qui lui ressemble », il réunit, à partir des années 20, écrivains et artistes autour de la personnalité d'André Breton qui recherche « tout ce qui peut ruiner les idées de famille, de patrie et de religion » et prône « une révolte absolue ». Enfin, la phénoménologie de Husserl, reprise par Heidegger, a profondément marqué le début du siècle et est à la base de la philosophie sartrienne. La phénoménologie entend « revenir aux choses elles-mêmes » et « décrire les phénomènes tels qu'ils paraissent au lieu de les expliquer »; l'étude de l'acte de conscience lui-même montre que le sujet ne fait pas partie du monde, mais est ce qui fait qu'un monde paraît. En 1935, dans sa conférence sur « la crise de l'humanité européenne et la philosophie », Husserl déclare que seuls la philosophie et le dépassement du naturalisme permettront d'échapper à « la détresse spirituelle de l'Europe » et à la « chute dans la barbarie » qui la menace.
Le contexte mouvementé de l'Europe des Années 30 et le développement de mouvements protestataires sont des éléments favorables au développement de l'existentialisme, selon lequel « l'existence est absurde, sans raison, sans cause, et sans nécessité ».