Du négociant à la multinationale

C'est en se dégageant progressivement de l'emprise des marchands que s'est construite l'entreprise moderne. Depuis la plus haute Antiquité, il existe un marché qui a mobilisé très tôt des capitaux importants: celui des produits de luxe. C'est naturellement à partir de lui que se structureront les premières "entreprises". Celles-ci seront d'abord exclusivement commerciales: il faudra attendre que s'organisent des marchés plus vastes, dans un autre contexte économique et institutionnel, pour que naissent les entreprises modernes. En Europe occidentale, un premier frémissement est cependant perceptible dès le début du premier millénaire après Jésus-Christ. Le monde médiéval voit naître en effet une classe d'"hommes d'affaires", comme le souligne Jean Favier (1).