Nice au Moyen-âge ou l'avènement d'une ville méditerranéenne

une ville, c'est la synthèse des activités de l'homme, une preuve de son génie. » écrivait le prêtre-écrivain René Ouvrard, au XVIIe siècle. Et si nice est incontestablement le fruit du génie niçois, elle demeure aussi - dans son architecture et jusque dans sa sociologie - le fruit de l'histoire d'une France à l'heure féodale, d'une France tournée vers un avenir encore et toujours à écrire. Comme tant d'autres villes, nice n'a émergé, ne s'est véritablement développée, qu'à partir du moyen-Âge.
une ville, c'est d'abord l'antithèse du « pays », de la campagne, de la ruralité. une ville, c'est un ensemble, une unité urbaine dont la densité, en général, est assez forte : la continuité de l'habitat en est une des principales caractéristiques. une ville, c'est également la concentration d'activités multiples, culturelles bien sûr mais aussi économiques.

Après de multiples invasions (les Saxons en 573, les Sarrasins en 729 puis en 813 et en 891) et de catastrophes successives (épidémie de lèpre en 618, inondations dramatiques en 813), nice, un temps sous l'autorité seigneuriale puis épiscopale, devient une commune en 1044 et se voit dotée d'une charte d'autonomie en 1176. Nous sommes en plein moyen-Âge. Cette période d'environ mille ans - nous n'y reviendrons pas trop en longueur - est fondatrice. C'est le développement d'une civilisation dominée par la chevalerie et ses us, l'essor du commerce et ses coutumes, la réapparition de la culture avec l'art du manuscrit, puis les premiers progrès techniques. Citons notamment à l'invention du moulin hydraulique et aux techniques visant à augmenter la productivité agricole.
Mais c'est aussi, pour une Europe en voie de forte christianisation, l'époque des premiers contacts avec la société islamique, qui ne relèvent pas seulement de faits d'armes ! Le moyen-Âge enfin, devant l'affaissement constant du pouvoir royal parisien, c'est la société de la vassalité puis de la prise d'autonomie des villes. Dans ce cadre historique global, il faut considérer les caractéristiques diverses de l'évolution de nice, ville-phare de Méditerranée après Marseille et Gênes. Incontestablement, la « cité-azur » a connu deux phases successives de développement, d'abord son émancipation (I) puis la mise sous tutelle comtale (II).