Du noir de carbone à la fibre de carbone

Sixième élément de la classification périodique, avec un poids atomique de 12 (ou 14 pour son isotope le plus connu), l'élément carbone est remarquable à plus d'un titre. Bien qu'il ne soit présent dans la croûte terrestre qu'à raison de 0.1% (alors que sur le plan quantitatif l'oxygène et le silicium sont plusieurs centaine de fois plus importantes), il joue dans la nature un rôle qualitatif essentiel. C'est le constituant fondamental de la matière vivante puisqu'il forme la trame de toutes les molécules qui la constituent. Ce n'est pas un hasard si le carbone a été choisi par la vie mais en raison de son aptitude à former un très grand nombre de molécules différentes. Le nombre des composés du carbone, naturels ou synthétiques, surpasse le nombre des composés de tous les autres éléments réunis et dépasse le million. Les chimistes en créent d'ailleurs sans cesse de nouveaux. Dans la nature le carbone se trouve, sous forme combinée, dans les roches calcaires (carbonates), le gaz carbonique de l'air (base de la synthèse chlorophyllienne), le pétrole, les houilles, le gaz naturel et à l'état élémentaire sous la forme de graphite et de diamant.