La notion d'agôn dans la culture grecque : l’exemple des Jeux Olympiques

Lorsque l'on parcourt les textes de la Grèce Antique, on est immanquablement amené à se trouver en présence du terme agôn ou de ses dérivés, et ce, chez des auteurs aussi variés et espacés dans le temps que Homère, Pindare ou Platon. Ce mot a connu une évolution notable de son sens qui témoigne de sa complexité et de son utilisation dans la langue grecque. Le terme qui désignait à l'origine un espace au sein duquel se déroulaient certaines activités sportives, a, par la suite, désigné ces activités elles-mêmes, étendant finalement son sens à la dynamique interne des jeux. L'agôn fait ainsi référence au concours, à la lutte, à la rivalité, à l'antagonisme, à la volonté de surpasser l'autre, c'est à-dire à la notion de compétition.
La meilleure illustration de ce concept et de son importance dans la pensée des Grecs sont les jeux olympiques. Cette compétition dont la première date officielle serait 776 avant Jésus-Christ, consistait en un grand rassemblement sportif des Grecs dans la ville d'Olympie (voir Annexe 1) afin de s'affronter pacifiquement dans des épreuves physiques. L'importance de cet événement est visible dans la relative abondance des sources traitant des jeux en particulier, du sport en général. L'Iliade d'Homère, le Discours Olympique de Lysias, le Traité sur la gymnastique de Philostrate ou encore les odes de Pindare en sont des exemples variés. A ces sources littéraires s'ajoutent les documents iconographiques et notamment les nombreux vases représentant des épreuves sportives. Nous allons plus particulièrement nous intéresser dans notre étude aux jeux olympiques à l'époque classique, c'est-à-dire la période qui s'étend des réformes de Clisthène à Athènes en 508 à la mort d'Alexandre le Grand en 323. Les jeux sont alors réellement développés, différentes épreuves ayant été progressivement ajoutées à l'unique concours de la course à pied d'origine.
L'étude de ces formes de compétition dans le cadre privilégié des jeux olympiques nous amène à nous poser la question suivante : en quoi la notion d'agôn permet-elle de mieux comprendre la pensée des Grecs en mettant en évidence les caractéristiques de leur société? Nous répondrons en étudiant successivement les trois aspects que revêt la compétition en Grèce Antique : la dimension sociale, la dimension militaire, la dimension religieuse.