L’organisation dans son environnement : dépendance ou autonomie ?

Une abondante littérature existe, qui tente de répondre à une question apparemment simple : de quoi dépendent les caractéristiques d'une structure ?; quels en sont les facteurs explicatifs ?. Tous les observateurs reconnaissent que l'entreprise est un système ouvert sur son environnement qui va influencer sa structure et son organisation. Les relations entre l'entreprise et son environnement sont complexes et non univoques.
L'environnement peut être considéré comme un ensemble de variables exogènes, c'est-à-dire non influencées en retour par l'action de l'entreprise. Mais cette définition est une commodité de présentation. L'entreprise est à la fois en situation de dépendance (l'environnement s'impose à elle) mais aussi d'autonomie (elle possède des marges de manoeuvre).
L'adaptation consciente de l'organisation à l'environnement ou la domination de l'organisation par l'environnement qui sont les fondements des théories externalistes ne correspondent pas toujours à la réalité observable (problématique).
Si l'organisation est en état de tensions et de conflits permanent avec son environnement, elle évolue aussi sous la conduite des dirigeants qui ne reçoivent pas passivement les contraintes extérieures et vont formuler des stratégies (plan).