Parti démocrate et parti républicain aux Etats-Unis : regards croisés

Le début de la vie politique des etats-unis d'Amérique - dont, pour mémoire, l'indépendance avait été proclamée, en juillet 1776 -, au terme du débat entre Fédéralistes et Anti-fédéralistes qui avait débouché sur l'adoption d'une constitution de type fédéral en 1787, a été marqué par la recherche d'un certain consensus républicain autour des valeurs de la Révolution : la Constitution ne reconnaissait pas formellement les partis politiques, et l'élection en avril 1789 de Georges Washington, héros de la Guerre d'Indépendance, était la preuve de la recherche d'une certaine unanimité dans la vie publique.

Pour autant, dans l'entourage de Washington et dans les élites américaines de l'époque existent de grandes divergences, presque une opposition philosophique, quant au devenir des jeunes etats-unis. Cette divergence va s'incarner dans l'opposition de deux hommes... Alexander Hamilton, Secrétaire au Trésor, est partisan d'un renforcement de l'Etat central et d'une révolution industrielle à l'anglaise. Thomas Jefferson, Secrétaire d'Etat, est attaché à la terre et à la campagne, contre la ville industrielle et corruptrice, et à un fédéralisme « souple » préservant les intérêts des etats fédérés... Ces dissensions donnent finalement naissance, au début des années 1790, à deux partis, ou plutôt deux clubs aristocratiques : le parti républicain-démocrate de Jefferson, considéré comme l'ancêtre historique du parti démocrate, et le parti fédéraliste d'Hamilton.

Les deux partis actuels vont apparaître progressivement : à partir de 1824, sous l'impulsion de Martin Van Buren, le parti républicain-démocrate (qu'à partir de 1840 on nomme tout simplement parti démocrate) devient un parti populaire, basé sur une puissante machine et sur un spoil system développé. Il soutient les candidatures et la présidence d'Andrew Jackson (1824-1836), sur une base électorale mêlant laisser-faire, libre-échange favorisant les planteurs du Sud, esclavagisme et refoulement des Indiens. Face à Jackson, un courant dissident des républicains-démocrates se groupe autour d'Henry Clay et forme les républicains-nationaux puis le parti whig. Leur mot d'ordre: financement des travaux publics par l'Etat fédéral, barrières protectionnistes pour protéger les industries naissantes et centralisation du système bancaire.